La source a indiqué que la première division de l'armée, basée à Kaduna, dirigeait l'opération et "aura bientôt les bandits dans sa ligne de mire".

Les soldats sont soutenus par la police locale, les services de renseignement et l'armée de l'air, ainsi que par le service de vigilance de l'État de Kaduna, un groupe d'autodéfense qui connaît bien le terrain, a ajouté la source.

"Les agences de sécurité et le gouvernement de l'État travaillent sans relâche pour assurer la libération de tous les étudiants et élèves enlevés. Nous progressons", a déclaré Muhammad Shehu Lawal, porte-parole du gouverneur de l'État de Kaduna, sans donner de détails.

L'armée nigériane n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

L'enlèvement collectif de jeudi dernier, le premier depuis juillet 2021, a bouleversé la ville poussiéreuse de Kuriga, à 90 km de la capitale de l'État de Kaduna, et les parents attendent des réponses de la part des autorités.

Les enlèvements d'écoles au Nigeria ont été perpétrés pour la première fois par le groupe djihadiste Boko Haram, qui s'est emparé de plus de 200 élèves d'une école de filles à Chibok, dans l'État de Borno, il y a une dizaine d'années. Certaines d'entre elles n'ont jamais été libérées.

Mais la tactique a depuis été adoptée par des bandes criminelles sans affiliation idéologique qui cherchent à obtenir des rançons, les autorités semblant impuissantes à les arrêter.

Les enlèvements déchirent les familles et les communautés qui doivent mettre en commun leurs maigres économies pour payer les rançons, ce qui oblige souvent les parents à vendre leurs biens les plus précieux, comme les terres, le bétail et les céréales, pour obtenir la libération de leurs enfants.

Au Nigeria, les nouvelles concernant les enlèvements s'estompent souvent rapidement, car les enlèvements sont devenus presque quotidiens. Lundi, l'un des principaux sujets des bulletins d'information était la visite du président Bola Tinubu dans l'État du Niger, au nord-ouest du pays, où un aéroport a été rebaptisé à son nom.

Mais à Kuriga, les parents anxieux commençaient à se lasser.

Bala Ibrahim, dont le fils fait partie des enfants disparus, a déclaré que les autorités locales n'avaient fourni aucune information sur le sort des élèves.

"La seule chose dont nous sommes sûrs depuis l'enlèvement, c'est que des soldats ont été déployés et ont bloqué toutes les routes reliant Birnin-Gwari et la forêt de Zamfara (État)", a déclaré M. Ibrahim à Reuters par téléphone.

"Les soldats sont dans la brousse à la recherche des ravisseurs.

Selon le cabinet de conseil SBM Intelligence, basé à Lagos, 4 500 personnes ont été enlevées dans tout le Nigeria depuis que M. Tinubu a pris ses fonctions en mai dernier.

Les analystes de la sécurité estiment que le président, qui a promis de s'attaquer à l'insécurité généralisée, n'a pas encore défini de politique claire sur la manière dont il entend rendre le Nigeria plus sûr.

"Cette situation pourrait perdurer pendant une bonne partie de l'année", a déclaré Ikemesit Effiong, partenaire et responsable de la recherche à SBM Intelligence.