Dans un discours sur l'Union européenne prononcé jeudi à l'université de la Sorbonne à Paris, le président français Emmanuel Macron a déclaré que la BCE ne devrait plus se concentrer uniquement sur la maîtrise de l'inflation et a insisté sur l'élargissement du mandat économique de la banque centrale, suggérant même un objectif de dé-carbonisation.
"Nous ne pouvons plus avoir une politique monétaire dont le seul objectif est l'inflation", a déclaré M. Macron, dans des commentaires qui font référence à la révision stratégique de la BCE en 2021 et aux intenses querelles franco-allemandes sur le mandat de la BCE et le pacte budgétaire de l'euro avant le lancement de l'euro il y a 25 ans.
Il se pourrait bien que ces questions soient à nouveau négligées en Allemagne et dans d'autres États de la zone euro partageant les mêmes idées, ainsi qu'au sein des services concernés de la BCE.
Mais comme les décideurs de la BCE doivent discuter de la politique monétaire verte et d'une autre révision stratégique à venir lors d'une retraite en Irlande le mois prochain, cela donne certainement le ton.
De toute évidence, ces propos pourraient alimenter l'hypothèse naissante sur les marchés mondiaux selon laquelle les décideurs politiques seront trop distraits par les préoccupations relatives à la croissance, aux rivalités géopolitiques, à l'augmentation des dettes publiques et même au changement climatique pour ramener durablement l'inflation vers les objectifs de 2 % au cours des années à venir.
Étant donné que la croissance américaine reste ferme et que l'inflation ne bouge pas jusqu'au début de l'année 2024, la Fed hésite déjà à abaisser les taux d'intérêt cette année. En revanche, la BCE semble déterminée à commencer à réduire ses taux en juin, estimant qu'une croissance beaucoup plus faible dans la zone euro suffit à éliminer les vestiges d'une inflation supérieure à l'objectif fixé dans cette zone.
Le contexte économique plus large entourant l'inflation est déjà bien reconnu par les deux grandes institutions.
Mais c'est en partie pour cette raison que les attentes du marché en matière d'inflation à long terme ne sont pas encore revenues à 2 %, malgré les fréquentes protestations des deux banques centrales qui affirment qu'elles sont déterminées à les atteindre et qu'elles y parviendront.
Joyce Chang, responsable de la recherche chez JPMorgan, et son équipe ont déclaré que l'un des dix principaux enseignements tirés des réunions organisées la semaine dernière à Washington dans le cadre du Fonds monétaire international était que "l'inflation de base mondiale devrait s'établir plus près de 3 % que de 2 %".
Bien que les primes de risque sur les marchés obligataires à long terme restent relativement modérées, le problème qui se pose de plus en plus aux investisseurs obligataires est de savoir comment évaluer ce plateau d'inflation plus élevé au fil du temps - et donc des rendements réels plus faibles - ou la possibilité que des banques centrales encore plus déterminées maintiennent les taux directeurs à un niveau plus élevé pendant plus longtemps.
En fin de compte, les rendements nominaux des obligations du Trésor américain et des obligations souveraines européennes reviennent dans ce qui était considéré comme une zone dangereuse pour les marchés mondiaux à l'automne dernier - et menacent d'un effrayant re-dux d'Halloween.
MANDAT SECONDAIRE
Dans ce contexte, les gros titres de Macron sur l'élargissement du mandat de la BCE ne sont pas de nature à apaiser les nerfs, surtout dans une année où de nombreux investisseurs s'inquiètent également des menaces potentielles qui pèsent sur l'indépendance de la Réserve fédérale après les élections américaines de novembre.
Bien qu'il ne soit qu'un des 20 dirigeants de la zone euro multinationale, M. Macron pourrait bénéficier d'un certain soutien dans les pays qui ont frôlé la récession au cours des neuf derniers mois et qui sont confrontés à des coûts d'intérêt croissants sur des dettes publiques gonflées.
En fait, le gouverneur de la Banque de France, François Villeroy de Galhau, a souligné ce point lundi en déclarant que la prochaine période de réduction des taux de la BCE "crée des conditions favorables à la consolidation budgétaire".
Alors que la Fed a un double mandat explicite d'emploi maximal et de stabilité des prix, on a longtemps supposé que la charte fondatrice de la BCE lui permettait de se concentrer uniquement sur l'inflation - bien que de manière moins rigide que certains ne le pensent, comme Macron et d'autres semblent l'insister.
Comme souvent en politique européenne, cette question a déjà fait le tour des chambres sous différentes formes.
La position de M. Macron rouvre un débat de longue date sur ce que les pères fondateurs de la BCE ont inscrit dans la pierre quant à son rôle futur - un débat très discuté lorsque la banque centrale a entrepris sa dernière révision stratégique il y a trois ans.
Les spécificités de cette révision de 2021 comprenaient le passage à un objectif d'inflation "symétrique" de 2 %, contre une formulation antérieure de "proche ou inférieur", et le changement climatique a également été ajouté en tant que considération formelle dans la formulation de la politique à long terme.
Mais l'ensemble du processus a mis en lumière ce que les observateurs de la BCE appellent le "mandat secondaire" de la banque centrale, tel qu'il est inscrit à l'article 127 du traité sur le fonctionnement de l'Union européenne.
L'article 127 précise que l'"objectif principal" de la BCE est la stabilité des prix, bien qu'il laisse la définition de cet objectif à la BCE elle-même.
Mais il ajoute que : "Sans préjudice de l'objectif de stabilité des prix, la (BCE) apporte son soutien aux politiques économiques générales dans l'Union en vue de contribuer à la réalisation des objectifs de l'Union".
Comme l'attestent les sauvetages de la crise de la dette en euros au cours des 15 dernières années et les changements de politique stratégique, cela laisse une marge de manœuvre considérable aux décideurs de la BCE eux-mêmes et à leurs maîtres politiques pour modifier les priorités, les objectifs et les orientations à l'avenir.
Bien que ces changements ne puissent jamais être utilisés pour saper l'objectif principal, il n'est pas difficile de comprendre pourquoi les marchés obligataires ne sont pas entièrement convaincus que ce dernier est inscrit dans le marbre, et la déclaration de M. Macron ne fait que le souligner.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
