Les flux entrants ont été stimulés par des expéditions de rattrapage en provenance de la République démocratique du Congo, où le groupe chinois CMOC a été empêché d'exporter entre juin de l'année dernière et avril de cette année, au cours d'un long bras de fer avec le gouvernement au sujet des taxes.
L'appétit de la Chine pour le cuivre importé ne se limite pas au métal raffiné. Elle absorbe également des quantités record de concentrés de cuivre et les importations de métal recyclable atteignent leur rythme le plus rapide depuis 2018.
Le mystère réside dans la destination de ces importations. Les stocks visibles en Chine sont faibles et en baisse, alors même que le secteur manufacturier du pays peine à trouver un élan positif.
FORCE DES IMPORTATIONS
La Chine a importé 353 000 tonnes métriques de cuivre raffiné en octobre, ce qui représente le volume mensuel le plus élevé de l'année.
Les importations cumulées de 2,99 millions de tonnes sur les 10 premiers mois sont inférieures de 4 % à celles de l'année dernière, ou de 6 % sur une base nette si l'on tient compte des exportations légèrement plus élevées cette année.
La résorption de l'arriéré du CMOC se manifeste par une forte augmentation des volumes expédiés du Congo. Au cours des trois derniers mois, les importations ont totalisé 259 000 tonnes et les flux de métal congolais depuis le début de l'année sont en hausse de 18 % par rapport aux niveaux de 2022.
Ces chiffres sont peut-être flatteurs pour l'ensemble des importations, mais uniquement en ce qui concerne le métal raffiné. La soif de matières premières de la Chine s'est également fortement accrue.
Les importations de concentrés de cuivre ont augmenté de 9 % en glissement annuel sur la période janvier-octobre et sont en passe de dépasser le chiffre record de 25,3 millions de tonnes de l'année dernière.
Le pays a également absorbé des quantités croissantes de cuivre recyclable, les importations de ferraille ayant augmenté de 9 % par rapport à l'année dernière.
En effet, les flux de cuivre recyclable depuis le début de l'année sont les plus élevés depuis 2018, la dernière année complète avant que le gouvernement ne commence à restreindre les importations de ferraille de qualité inférieure.
Pékin a renoncé à son projet d'interdire complètement ce qu'il appelle les "déchets étrangers", mais a fixé des seuils de pureté plus élevés pour les importations à partir de 2021. Cela signifie que les importations actuelles de ferraille contiennent plus de cuivre que dans les années 2010, ce qui rend les comparaisons historiques plus délicates.
UNE PRODUCTION EN PLEIN ESSOR, DES STOCKS FAIBLES
L'augmentation des importations de matières premières cette année a permis aux fonderies chinoises d'augmenter leurs taux de production.
La production nationale de cathodes de cuivre raffinées a augmenté de 10 % en octobre par rapport à l'année précédente et de 11 % au cours des dix premiers mois de l'année, selon le fournisseur de données local Shanghai Metal Market.
Mais la combinaison d'une production nationale en hausse et d'importations croissantes n'a eu que peu d'impact sur les stocks visibles en Chine.
Les stocks enregistrés auprès du Shanghai Futures Exchange (ShFE) s'élèvent à 35 878 tonnes, soit une baisse de 48 % par rapport au début du mois de janvier. Les stocks détenus dans les entrepôts sous douane de l'International Energy Exchange, la branche internationale du ShFE, s'élèvent à 34 203 tonnes, soit le même niveau qu'en juin.
Les autres stocks sous douane sont tombés à leur niveau le plus bas depuis plusieurs années, soit 9 400 tonnes seulement, selon le Shanghai Metal Market.
Avec des stocks visibles faibles et en baisse, il n'est pas surprenant que la prime de Yangshan < SMM-CUYP-CN>, un indicateur étroitement surveillé de l'appétit d'importation de la Chine, ait atteint son plus haut niveau de l'année.
Tout porte à croire que le marché intérieur chinois est tendu et que l'appel à davantage d'unités importées est en conséquence très fort.
TROUSSE NOIRE
La forte dynamique microéconomique ne permet pas d'appréhender la situation chinoise dans son ensemble.
L'indice officiel des directeurs d'achat et l'indice Caixin, qui suit les petites et moyennes entreprises, sont tous deux tombés en territoire de contraction en octobre, ce qui ne laisse entrevoir aucun redressement du secteur manufacturier du pays, qui est en plein marasme.
Il est vrai que la demande de cuivre a bénéficié de la vigueur des secteurs de la transition écologique, tels que les véhicules électriques et les réseaux électriques, ce qui a partiellement compensé la baisse de la demande dans des secteurs plus traditionnels tels que les appareils ménagers.
Les dépenses d'investissement dans le réseau électrique chinois, par exemple, ont augmenté de plus de 6 % depuis le début de l'année, dépassant la croissance de 1 % et 5 % en 2022 et 2021 respectivement, selon les analystes de Citi.
Mais il est difficile d'éviter la conclusion qu'une partie du cuivre entrant en Chine se retrouve dans un trou noir de constitution de stocks non visibles, qu'ils soient commerciaux ou stratégiques, ou très probablement une combinaison des deux.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
