Les autorités fédérales poursuivent leur enquête sur les raisons pour lesquelles un énorme cargo a perdu de la puissance et s'est écrasé sur un pilier du pont Francis Scott Key tôt mardi, faisant s'écrouler la structure et tuant six ouvriers qui comblaient des nids-de-poule à son sommet.

L'autorité des transports du Maryland n'a pas répondu aux questions concernant les éventuelles protections mises en place pour les piliers de fondation du pont Key, qui supportent le poids de la structure et de tous les véhicules qui s'y trouvent, et si des mises à jour auraient pu s'avérer nécessaires.

"Le code de construction doit être amélioré", a déclaré Erin Bell, président du Collège d'ingénierie et de sciences physiques de l'université du New Hampshire et expert en ingénierie des ponts. "Notre travail en tant qu'ingénieurs et notre devoir envers la société consistent à tirer les leçons de ces échecs.

Les ponts tels que celui de Baltimore sont classés par le gouvernement fédéral dans la catégorie "fracture critique", ce qui signifie que si une partie du pont s'effondre, il est probable que le reste de la structure s'écroule avec elle. Selon l'Administration fédérale des autoroutes, il existe plus de 16 800 ponts de ce type aux États-Unis.

Le secrétaire américain aux transports, Pete Buttigieg, a déclaré mercredi que le Key Bridge "n'était tout simplement pas conçu pour résister à l'impact direct d'un navire pesant environ 200 millions de livres sur un pilier de soutien essentiel".

Selon M. Bell et d'autres ingénieurs, bien que cette affirmation soit exacte, elle ne répond pas aux graves questions concernant les mesures de sécurité qui auraient pu empêcher le cargo de percuter le pilier, ou absorber l'écrasement de l'impact afin de maintenir les fondations intactes.

Bell rappelle que le Key Bridge a été inauguré en 1977, trois ans avant qu'une collision similaire entre deux navires sur le Sunshine Skyway Bridge dans la baie de Tampa, en Floride, ne tue 35 personnes et n'incite les concepteurs de ponts à mettre en place de meilleures protections pour les piliers de fondation.

Parmi ces mesures figurent des défenses robustes qui éloignent les navires errants des piliers, des groupes de piliers appelés "dauphins" qui agissent comme des anneaux de sécurité autour des fondations, ou même simplement des monticules de roches et de terre.

"Pourquoi n'y a-t-il pas eu de modernisation du pont Key ? D'autant plus que le Delaware Memorial Bridge, situé à proximité, fait actuellement l'objet d'une mise à niveau de sa protection contre les collisions avec les navires". a déclaré M. Bell. "Il aurait dû y avoir une planification à ce sujet, étant donné la taille des navires qui passaient.

Donald Dusenberry, un ingénieur en structures basé dans le Massachusetts et spécialisé dans la prévention des effondrements de ponts, a déclaré que d'après les photos qu'il a vues du Key Bridge, celui-ci ne semblait pas disposer d'un système de défense autour de ses piliers.

"Il semble qu'il y ait eu un amortissement sous forme de bois ou d'un autre type de barrière, mais il semble qu'il ait été attaché à l'embase des piles au bas des piliers", a-t-il déclaré. "Et cela n'absorbe pas beaucoup d'énergie.

M. Dusenberry, tout comme M. Bell, a déclaré que tant que le National Transportation Safety Board n'aura pas achevé son enquête sur la catastrophe, il sera impossible de dire avec certitude ce qui a pu atténuer l'impact du navire. Mais d'une manière générale, il a déclaré qu'une structure de protection solide, construite suffisamment loin autour du pilier de fondation pour empêcher la proue d'un navire de heurter le pont, était nécessaire.

Rachel Sangree, professeur d'ingénierie à l'université Johns Hopkins de Baltimore, a déclaré qu'elle comprenait à la fois pourquoi de nombreuses personnes ont été stupéfaites par la vidéo de l'effondrement du pont Key, et pourquoi l'accent est mis sur la protection des piliers de fondation du pont pour déterminer ce qui n'a pas fonctionné.

Mais elle a souligné que l'effondrement était le résultat d'une panne d'électricité encore inconnue sur le cargo qui l'a fait dévier de sa trajectoire juste au moment où il s'approchait des fondations du pont.

"Je veux dire que c'est un timing terrible, terrible", a déclaré Mme Sangree. "C'est un accident horrible.