Les réductions prolongées de l'offre de l'OPEP et les sanctions internationales imposées au Venezuela, à l'Iran et à la Russie avaient déjà entraîné des pénuries de brut lourd, les raffineries complexes construites pour le traiter, comme celles du golfe du Mexique, ayant du mal à trouver des approvisionnements bon marché.
Les bruts lourds donnent davantage de mazout résiduel qui est soit valorisé en carburants routiers de plus grande valeur, soit converti en carburants marins et en bitume.
"La combinaison du resserrement des approvisionnements en brut lourd et en mazout, ainsi que l'augmentation saisonnière de la demande en matière de production d'électricité, devraient faire grimper les prix du mazout dans les semaines à venir", a déclaré Xavier Tang, analyste chez Vortexa, en faisant référence à l'écart entre le prix du brut et celui du produit raffiné.
En été, l'Arabie saoudite consomme davantage de mazout pour la climatisation et la demande augmente également en raison de la hausse des activités de construction et de pose de routes.
Le Mexique a réduit ses exportations de brut en avril afin de faciliter l'augmentation de la transformation intérieure, alors qu'il cherche à mettre fin à une dépendance coûteuse à l'égard des importations de carburant. Cela a encore menacé l'offre de pétrole brut dans le bassin atlantique, où les raffineurs se sont préparés à l'ouverture de l'extension de l'oléoduc Trans Mountain, qui détournera davantage de brut lourd canadien vers le Pacifique.
Les prix du brut lourd dans le Golfe des États-Unis ont grimpé en flèche, les raffineurs cherchant à remplacer l'offre, la qualité Mars atteignant son plus haut niveau depuis près de quatre ans par rapport au WTI le 1er avril, d'après les données de LSEG.
"Les raffineurs américains du Golfe disposent d'une matière première de base canadienne beaucoup plus chère via les oléoducs, ils ont moins de mexicain disponible et, par conséquent, les autres options de brut lourd sont nettement plus chères", a déclaré Viktor Katona, analyste en chef du brut chez Kpler.
En Europe, l'indice Argus Brent Sour - qui inclut la qualité phare Johan Sverdrup de Norvège - a atteint son plus haut niveau depuis 14 mois à la mi-avril et se négocie toujours à peu près au même niveau que le Brent daté, la référence douce et légère, selon l'agence de prix Argus Media.
Bien que les prix aient légèrement baissé, la demande intérieure mexicaine de brut ayant augmenté moins que prévu, ce qui a permis de libérer des quantités plus importantes pour l'exportation, le marché du pétrole brut acide reste structurellement tendu.
"L'ardoise mondiale de brut devient de plus en plus légère et douce en conséquence directe de la production limitée de l'OPEP, tandis que les pays non-OPEP+ fournissent des volumes croissants de brut léger et doux", a déclaré Jay Maroo, responsable de l'intelligence de marché chez Vortexa, faisant référence à l'Organisation des pays exportateurs de pétrole et à ses alliés tels que la Russie.
"À moins d'un changement de cap majeur de la part de l'OPEP, il est difficile de voir cette tendance s'inverser.
Les sucreries légères et moyennes représentent plus de 50 % des importations européennes de brut depuis 2019, selon les données de Kpler. Les sucres moyens et lourds ne représentaient que 26 % des importations du continent au cours des quatre premiers mois de 2024, soit le niveau le plus bas depuis au moins 2012.
ACTE D'EQUILIBRE
Les bruts à haute densité et à forte teneur en soufre sont plus difficiles à raffiner et donc généralement moins chers que les pétroles plus légers. La hausse des prix est un casse-tête pour les raffineurs qui ont investi dans les coûteuses unités de valorisation qui leur permettent de traiter les qualités les plus lourdes.
"L'absence de bruts lourds acides va directement à l'encontre de la rentabilité des raffineries et constitue un gaspillage de capital pour les raffineries complexes", a déclaré Patricio Valdivieso, vice-président de Rystad Energy chargé de l'analyse du marché pétrolier.
Selon Hillary Stevenson, directrice chez IIR Energy, les raffineurs devront s'adapter à la pénurie de brut lourd comme le Maya mexicain en mélangeant d'autres qualités similaires qu'ils pourront trouver et qui conviendront à leur configuration.
Tirer parti de l'abondance relative des bruts légers pourrait s'avérer financièrement et opérationnellement difficile pour les raffineurs américains.
"S'ils essaient d'alléger leur production, l'impact final sera une baisse de la rentabilité", a déclaré Rommel Oates, fondateur de Refinery Calculator, ajoutant qu'un régime de brut plus léger peut avoir un impact sur la stabilité des unités en aval d'une raffinerie.
Les raffineurs peuvent équilibrer un régime de brut plus léger en alimentant les unités secondaires avec des combustibles résiduels. Les raffineurs américains du Golfe pourraient traiter jusqu'à 50 000 bpj supplémentaires de fuel mexicain pour remplacer le brut lourd, selon Francisco Goncalves, analyste chez FGE.
Toutefois, cela pourrait ne pas être possible pour les raffineries européennes, qui auraient du mal à transformer un fioul aussi lourd et acide en carburants routiers, a ajouté M. Katona, de Kpler.
Avant 2022, la Russie était la principale source de carburant lourd pour l'Europe, mais l'embargo décrété par le G7 à la suite de l'invasion de l'Ukraine a coupé l'accès aux matières premières des raffineries, telles que le gasoil sous vide et le fioul de distillation directe.
Dans le nord-ouest de l'Europe, les marges de craquage du fioul à haute teneur en soufre par rapport aux contrats à terme sur le Brent ont atteint leur plus haut niveau depuis le 4 janvier, avec une décote d'environ 11 dollars mercredi, selon les données sur les prix d'Argus Media.
"Le resserrement du marché du fioul est certainement aussi en jeu", a déclaré Neil Crosby, analyste chez Sparta Commodities.
