Les puissances occidentales ont exprimé leur indignation face à ce qu'elles considèrent comme un nombre inacceptable de victimes civiles palestiniennes et une crise humanitaire à Gaza résultant de l'offensive militaire d'Israël visant à détruire le Hamas dans la petite ville de Gaza, densément peuplée.

Israël et le Hamas ont envoyé des équipes en Égypte dimanche, après l'arrivée samedi du directeur de la CIA, William Burns, dont la présence a souligné la pression croissante exercée par les États-Unis en faveur d'un accord qui permettrait de libérer les otages détenus à Gaza et d'acheminer de l'aide aux civils sinistrés.

"Il n'y a pas de changement dans la position de l'occupation et il n'y a donc rien de nouveau dans les pourparlers du Caire", a déclaré à Reuters le responsable du Hamas, qui a demandé à ne pas être nommé. "Il n'y a pas encore de progrès.

Plus tôt dans la journée de lundi, la chaîne de télévision égyptienne Al-Qahera News, affiliée à l'État, a cité une source égyptienne de haut rang qui a déclaré que des progrès avaient été réalisés après qu'un accord ait été conclu entre les délégations participantes sur les questions en cours de discussion.

Six mois après le début de son offensive contre le mouvement islamiste palestinien Hamas, qui a dévasté Gaza et laissé la plupart de ses 2,3 millions d'habitants sans abri et nombre d'entre eux confrontés à la famine, Israël a également fait preuve d'un optimisme prudent quant aux dernières négociations menées dans le cadre de la médiation.

À Jérusalem, le week-end dernier, le ministre israélien des affaires étrangères, M. Israël Katz, a déclaré que les pourparlers du Caire étaient les plus proches d'un accord depuis la trêve de novembre, qui avait permis au Hamas de libérer des dizaines d'otages.

"Nous avons atteint un point critique dans les négociations. Si cela fonctionne, un grand nombre d'otages rentreront chez eux", a-t-il déclaré à la radio de l'armée israélienne.

Le Hamas a capturé 253 personnes lors de la tuerie transfrontalière du 7 octobre dans le sud d'Israël qui a déclenché la guerre. Il reste 129 otages, et les négociateurs ont évoqué la libération d'une quarantaine d'entre eux dans le cadre de la première étape d'un accord éventuel avec le Hamas.

Deux sources de sécurité égyptiennes et Al-Qahera News ont déclaré que des progrès avaient été réalisés dans les pourparlers du Caire.

Les sources de sécurité ont déclaré que les deux parties avaient fait des concessions qui pourraient ouvrir la voie à un accord de cessez-le-feu lors de réunions parallèles avec les médiateurs dimanche.

Ces concessions concernaient la libération des otages israéliens détenus par le Hamas et la demande du groupe militant palestinien concernant le retour des habitants déplacés dans le nord de la bande de Gaza, ont-elles ajouté, sans donner plus de détails.

Les consultations devraient se poursuivre dans les prochaines 48 heures, a rapporté Al-Qahera.

LE HAMAS N'EST PAS FLEXIBLE SUR LES PRINCIPALES DEMANDES

Un responsable palestinien proche des efforts de médiation a déclaré à Reuters que l'impasse continuait de régner en raison du refus d'Israël de mettre fin à la guerre, de retirer ses forces de Gaza, de permettre à des centaines de milliers de civils déplacés de rentrer chez eux et de lever un blocus vieux de 17 ans afin de permettre une reconstruction rapide.

Ces mesures sont prioritaires par rapport à la principale exigence d'Israël, à savoir la libération d'otages en échange de Palestiniens détenus dans les prisons israéliennes, a déclaré le responsable, sous couvert d'anonymat.

"En ce qui concerne l'échange de prisonniers, le Hamas était et est toujours prêt à être plus flexible, mais il n'y a pas de flexibilité sur nos... principales demandes", a-t-il déclaré à Reuters.

Israël a exclu de mettre fin prochainement à la guerre ou de se retirer de Gaza, affirmant que ses forces ne relâcheront pas leurs efforts tant que le Hamas ne contrôlera pas la bande de Gaza et ne menacera pas militairement Israël.

Le Premier ministre Benjamin Netanyahu a déclaré qu'Israël ne céderait pas aux exigences "extrêmes" du Hamas.

Des responsables israéliens ont toutefois fait part de leur volonté de permettre à certains Palestiniens déplacés du nord de la bande de Gaza d'y retourner.

Le Hamas a tué 1 200 personnes lors de son attaque contre le sud d'Israël le 7 octobre, selon les chiffres israéliens. Plus de 33 100 Palestiniens de Gaza ont été tués dans la riposte israélienne, selon le ministère de la santé de Gaza. Plus de 600 soldats israéliens ont été tués dans les combats à Gaza, selon l'armée.

Sous la pression internationale pour atténuer la crise humanitaire à Gaza et ne pas donner suite aux plans de prise d'assaut de Rafah, une ville du sud où vivent un million de personnes déplacées, Israël a déclaré dimanche qu'il avait retiré davantage de soldats du sud de la bande de Gaza.

Il ne reste plus qu'une brigade sur place, mais le ministre de la défense, Yoav Gallant, a déclaré que les troupes se préparaient à de futures opérations militaires, y compris "leur prochaine mission dans la zone de Rafah".

Au lendemain du retrait des forces israéliennes du cœur des quartiers résidentiels de la ville de Khan Younis, dans le sud du pays, après des mois de bombardements et de raids, les médecins palestiniens ont déclaré avoir récupéré huit nouveaux corps de personnes tuées par des tirs israéliens. La veille, ils avaient récupéré 12 corps dans les décombres.

À quelques kilomètres au sud, à la frontière égyptienne, les habitants de Rafah, dernier refuge palestinien à l'abri des forces terrestres israéliennes, ont déclaré qu'Israël avait effectué au moins cinq frappes aériennes sur des quartiers de la ville, faisant un certain nombre de blessés.