Par Sarah N. Lynch, Nate Raymond et Jane Lanhee Lee

WASHINGTON (Reuters) - Le ministère américain de la Justice achève l'examen d'une initiative d'application de la loi visant à lutter contre l'espionnage chinois et le vol de propriété intellectuelle, un examen qui, selon d'anciens responsables et critiques, devrait aboutir à un éloignement de son ciblage controversé des chercheurs universitaires.

La soi-disant "initiative chinoise" a été lancée en 2018 sous l'administration Trump et dirigée par l'ancien procureur général américain Jeff Sessions. Son objectif déclaré a été de contrer largement ce que le ministère a déclaré être des "menaces chinoises pour la sécurité nationale."

Les administrations précédentes ont sondé des universitaires pour avoir prétendument partagé des informations exclusives avec la Chine. Cependant, le ministère de la Justice de Trump a élargi l'effort en enquêtant sur les professeurs des universités américaines pour savoir s'ils ont divulgué des liens financiers avec la Chine lorsqu'ils ont demandé des subventions fédérales et en examinant minutieusement les universitaires chinois en visite dans les universités affiliées à l'armée.

Mais suite à l'échec de plusieurs affaires contre des chercheurs et au retour de bâton de groupes de défense des droits civils et de certains législateurs qui ont déclaré que le programme avait alimenté le profilage racial des scientifiques chinois, le ministère de la Justice de M. Biden a lancé une révision de l'initiative.

Les anciens fonctionnaires et les parties prenantes disent qu'ils s'attendent à ce que le ministère de la Justice s'éloigne des poursuites contre les professeurs, des affaires qui, selon les professeurs d'université, ont refroidi la recherche et effrayé les universitaires sino-américains.

Ils s'attendent également à ce que le ministère retire le mot "Chine" du nom du programme, car ils craignent que cette étiquette n'alimente la rhétorique anti-asiatique.

"Les affaires qu'ils ont intentées contre les professeurs n'avaient rien à voir avec l'espionnage ou l'agression", a déclaré le représentant américain Ted Lieu, démocrate de Californie. "Il s'agissait simplement de profilage racial".

Matthew Olsen, qui dirige la division de la sécurité nationale du ministère, a examiné l'initiative et devrait la mener à bien "bientôt", a déclaré un porte-parole du ministère de la Justice.

Lieu et d'autres membres du Congressional Asian Pacific Caucus ont rencontré Olsen le mois dernier pour discuter de l'initiative dans le cadre de l'examen.

"Il a bien compris nos préoccupations", a déclaré M. Lieu.

Mais les partisans et les détracteurs du programme affirment que le ministère n'abandonnera probablement pas complètement l'initiative pour se recentrer sur les enquêtes sur l'espionnage parrainé par l'État et le vol de secrets commerciaux, ce qui pourrait laisser certains détracteurs insatisfaits.

"Pour nous, il est certain que toute sorte de changement d'image de l'Initiative pour la Chine et l'abandon pur et simple du nom de la Chine ne serait pas suffisant pour nous", a déclaré John Yang, directeur du Asian American Justice Center.

L'Initiative Chine bénéficie toujours du soutien de responsables clés au sein du ministère de la Justice, notamment du directeur du FBI, Christopher Wray, qui, dans un récent discours, a déclaré que le bureau avait plus de 2000 dossiers actifs de vol commercial et ouvrait un nouveau dossier impliquant la Chine toutes les 12 heures.

"Il n'y a tout simplement aucun pays qui présente une plus grande menace pour nos idées, notre innovation et notre sécurité économique que la Chine", a déclaré M. Wray.

DES PREUVES IMPARFAITES

L'Initiative Chine a donné lieu à quelques affaires très médiatisées, notamment l'affaire de fraude bancaire contre la directrice financière de Huawei, Meng Wanzhou. Parmi les autres affaires notables, citons celle qui accuse des responsables chinois d'avoir piraté des entreprises américaines, et l'affaire Operation Fox Hunt du ministère, selon laquelle des responsables chinois se seraient rendus aux États-Unis pour harceler des dissidents afin qu'ils rentrent chez eux pour faire face à des accusations.

Cependant, la controverse entourant les cas dans le milieu universitaire a jeté une lumière négative sur le programme.

Au moins 20 chercheurs universitaires ont été inculpés, dont Charles Lieber, un professeur de l'Université de Harvard condamné en décembre pour avoir dissimulé ses liens avec la Chine dans le cadre de recherches financées par le gouvernement fédéral.

Mais près de la moitié des cas universitaires étaient fondés sur des preuves ou des prémisses erronées, ce qui a eu pour conséquence qu'au moins neuf poursuites sur une vingtaine de cas ont été rejetées avant le procès ou se sont soldées par des acquittements.

Plus récemment, le ministère a abandonné les poursuites le mois dernier contre le professeur Gang Chen du Massachusetts Institute of Technology, après que les procureurs aient admis qu'ils ne pouvaient pas prouver qu'il avait des liens cachés avec la Chine lorsqu'il cherchait à obtenir des subventions fédérales.

En outre, une enquête menée en novembre par le groupe de défense des Chinois américains https://www.committee100.org/wp-content/uploads/2021/10/C100-Lee-Li-White-Paper-FINAL-FINAL-10.28.pdf Committee of 100 et l'Université d'Arizona a révélé qu'environ 42 % des scientifiques chinois non citoyens américains se disent désormais enclins à quitter les États-Unis en raison de l'Initiative Chine et des enquêtes du FBI.

Andrew Lelling, l'ancien procureur américain du Massachusetts sous Trump, a déclaré qu'il soutenait l'Initiative Chine, mais qu'il est maintenant d'accord pour dire que le ministère devrait cesser de cibler les universitaires.

"Toutes les universités se concentrent désormais davantage sur la transparence", a-t-il déclaré, ajoutant que le programme a affecté la façon dont les universitaires partagent les informations sur leurs relations.

"Tous les chercheurs ayant des collaborations internationales ont maintenant peur de ne pas les divulguer."