L'appel de la Chine au nickel de haute pureté de classe I diminue depuis de nombreux mois, le pays augmentant ses importations d'autres formes de métal en provenance d'Indonésie.
Une grande partie de ce matériau indonésien est traditionnellement de la fonte de nickel destinée au secteur chinois de l'acier inoxydable.
Plus récemment, les flux commerciaux ont inclus des quantités croissantes de matte et de précipité d'hydroxyde mixte (MHP) destinés à être transformés en batteries pour véhicules électriques.
La dernière évolution en date est la capacité des opérateurs chinois à convertir les produits intermédiaires en métal raffiné, ce qui a entraîné une augmentation des exportations de matériaux de classe I.
ESSOR DU COMMERCE INDONÉSIEN
Le commerce entre la Chine et l'Indonésie s'est transformé après que cette dernière a interdit les exportations de minerai de nickel au début de l'année 2020.
Les producteurs chinois de NPI étaient les principaux destinataires du minerai indonésien et ils ont réagi en construisant des capacités de traitement en Indonésie même.
Les flux de minerai entre les deux pays ont pratiquement disparu pour être remplacés par des NPI provenant des nouvelles usines indonésiennes.
La plupart de ces matériaux sont finalement destinés à l'énorme secteur de l'acier inoxydable de la Chine et les NPI restent la catégorie d'échanges la plus importante en volume entre les deux pays, augmentant encore de 47 % pour atteindre 7,92 millions de tonnes métriques en 2023.
Toutefois, des capacités de plus en plus importantes en Indonésie, dont une grande partie est détenue et exploitée par des entreprises chinoises, transforment désormais le minerai latéritique du pays en d'autres formes de nickel, telles que la matte et le MHP, en tant que voie métallique vers les matériaux précurseurs des batteries.
Les importations chinoises de matte sont passées de 10 800 tonnes en 2020 à 300 500 tonnes en 2023. Les matériaux indonésiens ont représenté 93 % des importations de l'année dernière.
Les importations de MHP sont passées de 336 000 tonnes en 2020 à 1,32 million de tonnes l'année dernière, dont 63 % en provenance d'Indonésie.
La croissance exponentielle de ce commerce sino-indonésien reflète l'essor continu de la production indonésienne qui a suivi l'interdiction d'exporter du minerai non traité imposée par le pays.
La production minière a bondi de 48 % entre 2021 et 2022 et de 29 % supplémentaires au cours des 11 premiers mois de 2023, selon le Groupe d'étude international du nickel. L'Indonésie représente désormais plus de la moitié de la production mondiale, contre un tiers en 2019.
MÉTAL RAFFINÉ
La Chine a toujours été un important importateur net de nickel raffiné pour combler l'écart entre le secteur du raffinage relativement petit du pays et sa demande en plein essor.
Toutefois, l'augmentation constante des flux de matériaux intermédiaires de nickel indonésien a considérablement freiné la demande d'importation de métal de haute pureté de classe I.
L'année dernière, les importations de 91 000 tonnes ont diminué de 42 % par rapport aux niveaux de 2022 et ont atteint leur niveau annuel le plus bas depuis 2005.
Mais ce qui a vraiment changé la donne dans les échanges commerciaux de la Chine en matière de classe I, c'est l'augmentation des exportations de métal raffiné.
La Chine est parfois devenue exportatrice nette par le passé, mais seulement brièvement et en réaction à des événements ponctuels.
Le scandale du port de Qingdao en 2014, qui a impliqué de multiples mises en gage de métaux utilisés comme garantie dans des opérations de financement, a entraîné une sortie massive de nickel, de cuivre et d'aluminium des entrepôts sous douane vers des entrepôts sûrs dans d'autres pays.
Les importations nettes de nickel raffiné ont chuté à seulement 16 000 tonnes cette année-là, soit le total annuel le plus bas depuis le début du siècle.
Ces derniers mois, en revanche, les exportations ont augmenté sans aucune pression extérieure.
Ce flux sortant reflète plutôt une nouvelle génération d'usines chinoises qui convertissent les produits intermédiaires en métal raffiné, une avancée dans le traitement qui réduit l'écart entre le nickel de classe I et le nickel de classe II.
Les exportations de décembre ont totalisé 7 520 tonnes, soit le total mensuel le plus élevé depuis octobre 2019, lorsque le métal a été expulsé de Chine en raison d'un féroce resserrement de la liquidité sur le London Metal Exchange.
La combinaison de la baisse des importations et de l'augmentation des flux sortants a réduit les importations nettes de la Chine à 55 000 tonnes en 2023, soit le deuxième nombre annuel le plus bas de ce siècle.
MARCHÉ ÉMERGENT DU SULFATE
Les opérateurs chinois ne se contentent pas de convertir le minerai indonésien en métal raffiné. Ils le transforment également en sulfate de nickel, qui est la forme de métal utilisée pour les batteries.
La Chine a augmenté ses importations de sulfate en fonction de l'expansion de sa capacité de production de batteries. Les deux principaux fournisseurs traditionnels étaient la Finlande et la Corée du Sud.
La situation a changé l'année dernière, les importations en provenance d'Indonésie étant passées de zéro à 60 000 tonnes.
Mais la Chine produit désormais également du sulfate sur son marché intérieur et ses exportations ne cessent d'augmenter. Les flux sortants sont encore faibles par rapport à ce qui arrive chaque mois, mais les exportations totales de sulfate ont bondi de 2 000 tonnes en 2022 à 17 000 tonnes l'année dernière.
Il semble tout à fait possible qu'au moment même où l'écart de traitement et de prix entre le nickel de classe I et le nickel de classe II se réduit, un tout nouveau sous-marché du sulfate commence à prendre forme.
Cela pourrait avoir des conséquences sur le modèle de fixation des prix du nickel, déjà problématique. Mais cela souligne à quel point le commerce du nickel entre l'Indonésie et la Chine définit le marché mondial du nickel.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
