Ces entretiens font suite à deux autres visites américaines de haut niveau en Chine cette année, alors que les deux plus grands émetteurs de gaz à effet de serre de la planète s'efforcent de stabiliser des relations mises à mal par des différends commerciaux, des tensions militaires et des accusations d'espionnage.
John Kerry, l'envoyé spécial des États-Unis pour le changement climatique, est arrivé à Pékin dimanche pour s'entretenir avec son homologue chinois Xie Zhenhua de lundi à mercredi. Les discussions porteront notamment sur la réduction des émissions de méthane, la limitation de l'utilisation du charbon, la réduction de la déforestation et l'aide aux pays pauvres pour lutter contre le changement climatique.
Les deux hommes, qui entretiennent des relations chaleureuses depuis plus de vingt ans de diplomatie, discuteront probablement aussi des objections de la Chine aux droits de douane et autres restrictions imposés par les États-Unis sur les importations de panneaux solaires et de composants de batteries chinois, selon les observateurs.
Washington cherche à protéger les fabricants américains des concurrents chinois à bas prix, notamment ceux qu'il soupçonne d'avoir recours au travail forcé, ce que Pékin dément.
"Je ne m'attendrais pas à des percées lors de ces réunions, mais j'espère qu'elles permettront de rétablir un alignement et une diplomatie normaux", a déclaré David Sandalow, directeur du programme États-Unis-Chine au Center on Global Energy Policy (Centre de politique énergétique mondiale).
M. Kerry a évoqué les objectifs de son voyage en Chine lors d'une audition de la sous-commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants, jeudi dernier : "Ce que nous essayons de faire maintenant, c'est d'établir une certaine stabilité dans les relations sans rien concéder.
Les républicains ont accusé l'administration Biden d'être trop indulgente à l'égard de Pékin dans le cadre de la diplomatie climatique, arguant que la Chine continue d'augmenter ses émissions de gaz à effet de serre alors que les États-Unis imposent des mesures coûteuses de dépollution.
M. Kerry est le troisième fonctionnaire américain, après le secrétaire d'État Antony Blinken et la secrétaire au Trésor Janet Yellen, à se rendre en Chine cette année pour tenter de rétablir des relations bilatérales stables.
Les deux pays affirment qu'ils devraient pouvoir collaborer dans le domaine du changement climatique, quels que soient leurs autres désaccords.
Li Shuo, de Greenpeace à Pékin, a déclaré que les discussions prévues montraient que le changement climatique "restait la pierre de touche de la relation bilatérale la plus importante au monde".
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Les pourparlers entre les États-Unis et la Chine ont l'habitude de stimuler les négociations mondiales sur le climat, notamment en jetant les bases de l'accord de Paris sur le climat en 2015, lorsque les gouvernements ont accepté de limiter à 1,5 °C l'augmentation des températures mondiales au cours de l'ère industrielle.
Mais des tensions plus larges ont refroidi les relations depuis lors, notamment les droits de douane imposés par M. Trump sur les produits chinois, y compris les panneaux solaires, la visite de l'ancienne présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, Nancy Pelosi, à Taïwan l'année dernière, et une loi américaine bloquant les importations de produits en provenance de la région du Xinjiang, où Washington estime que la Chine a recours au travail forcé.
Après le voyage de Mme Pelosi à Taïwan en août, une île gouvernée démocratiquement que la Chine revendique comme faisant partie de son territoire, Pékin a déclaré qu'elle mettrait fin à tout dialogue avec Washington sur le changement climatique. Les deux pays n'ont repris leurs discussions informelles sur le climat qu'en novembre, lors du sommet COP27 en Égypte.
L'adoption par les États-Unis de la loi sur la réduction de l'inflation (Inflation Reduction Act), dont les crédits d'impôt pour la production nationale d'énergie propre visent à contrer la domination de la Chine dans ce secteur et à relancer l'industrie manufacturière américaine, a également exacerbé les tensions.
Si la Chine a augmenté sa production d'énergie renouvelable plus que le reste du monde réuni, elle a également fait une forte incursion dans le secteur du charbon, ce qui constitue une préoccupation majeure pour Washington. En 2022, la Chine a délivré le plus grand nombre de nouveaux permis pour des centrales au charbon depuis 2015, selon le Centre de recherche sur l'énergie et l'air pur (CREA) et le Global Energy Monitor (GEM).
"Les États-Unis soulèveront la question de l'arrêt du développement de nouvelles centrales au charbon, mais il semble peu probable que la Chine donne des garanties à ce sujet", a déclaré Alden Meyer, associé principal du groupe de réflexion E3G et observateur de longue date des négociations sur le climat.
Et si la Chine soulèvera probablement la question des droits de douane américains sur la technologie solaire chinoise, il est peu probable que les États-Unis annoncent des changements sur ce front", a-t-il ajouté.
Lors de sa visite le mois dernier, Mme Yellen s'est efforcée publiquement d'inciter la Chine à participer aux fonds gérés par les Nations unies pour aider les pays les plus pauvres à lutter contre le changement climatique. La Chine, qui se considère comme un pays en développement, a résisté.
Fang Li, directrice pour la Chine au World Resources Institute, a déclaré qu'elle s'attendait également à ce que les États-Unis poussent la Chine à renforcer son engagement national en matière de climat dans le cadre de l'accord de Paris, mais qu'elle pourrait se heurter à la réticence d'une partie de la Chine irritée par les barrières commerciales américaines. (Reportage de Valerie Volcovici ; reportages complémentaires de David Stanway à Singapour et de Yew Lun Tian à Pékin ; rédaction de John Stonestreet)
