Les gouvernements de la zone euro ont besoin d'acheteurs privés pour ramasser quelque 400 milliards d'euros (422 milliards de dollars) de dette supplémentaire cette année.

Les besoins de financement restent élevés en raison du choc énergétique qui a suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie, tandis que la BCE, un énorme acheteur ces dernières années, commencera bientôt à réduire les obligations qu'elle détient sur son bilan de 8 000 milliards d'euros alors qu'elle resserre sa politique monétaire pour contenir l'inflation.

Les achats massifs de la banque centrale ont permis de maintenir les coûts d'emprunt et la volatilité à un faible niveau pendant des années, la question clé est donc maintenant de savoir qui intervient lorsque la BCE se retire.

Les ventes d'obligations directement aux investisseurs finaux par des syndicats de banques jusqu'à présent cette année montrent que les trésors bancaires achètent une part beaucoup plus importante de la dette de certains pays, selon les données des agences de la dette et de l'IFR de Refinitiv, alors que la flambée des taux d'intérêt renforce l'attrait des obligations d'État.

"Dans de nombreuses transactions, ils sont les plus gros acheteurs", a déclaré Pierre Blandin, responsable mondial des marchés de capitaux de la dette souveraine, supranationale et des agences chez Credit Agricole CIB, qui a arrangé de nombreuses transactions de cette année.

Les responsables du financement ont déclaré que les Trésors publics bancaires achètent habituellement des obligations qui arrivent à échéance dans un maximum de 10 ans, mais la demande est telle qu'ils sont devenus les principaux investisseurs dans les ventes de dettes à beaucoup plus long terme.

Ils ont été les principaux acheteurs lors de la vente de la dette de l'Union européenne ce mois-ci, achetant près de 50 % d'une obligation à sept ans et 35 % d'une obligation à 20 ans. En septembre dernier, elles ont acheté 26% d'une obligation à cinq ans et 21% d'une obligation à 30 ans, loin derrière les gestionnaires de fonds en deuxième position.

Les banques ont également pris 39 % d'une vente de dette italienne à 20 ans en janvier, tandis que les gestionnaires de fonds ont pris 25 %. Lors d'une vente de dette à 16 ans l'année dernière, les banques ont acheté 29 %.

"La demande des trésors bancaires dans les transactions est en fait encore plus forte que ce que l'on voit dans les statistiques, car ils se voient généralement attribuer une (part) plus faible de leurs ordres que certains autres investisseurs", a déclaré le directeur de l'agence de la dette belge, Maric Post.

Les trésors bancaires ont pris 30% d'une vente de dette belge à 30 ans en février, contre 10% il y a un an.

Les données ne donnent pas la répartition exacte des banques impliquées, mais les banques ont tendance à acheter la dette publique de leur pays d'origine.

La réserve d'obligations d'État de la zone euro à rendement négatif, qui représentait près de 50 % du marché en janvier 2022, a disparu avec la forte hausse des taux. Dans toute l'Europe, les rendements obligataires atteignent des sommets pluriannuels.

Graphiques : Les banques sont les principaux acheteurs dans de nombreuses ventes de dette de la zone euro ()

TAMPON

Les banques doivent détenir un certain montant d'actifs liquides de haute qualité, de liquidités et d'obligations d'État, comme tampon de liquidité pour des raisons réglementaires.

À mesure que les rendements obligataires augmentent par rapport aux taux swap, il devient plus intéressant pour leurs trésoreries d'acheter des obligations plutôt que de détenir des liquidités, a déclaré Daniel Gilliot, responsable de la gestion des actifs et des passifs chez BNP Paribas Fortis à Bruxelles.

Le taux swap est le taux fixe que les investisseurs paient pour se couvrir contre le risque de taux d'intérêt en recevant des paiements à taux variable.

Les investisseurs tels que les banques paient souvent le taux swap et couvrent leur exposition lorsqu'ils achètent ces obligations, donc les rendements obligataires plus élevés rendent ce coût de couverture plus acceptable, selon les analystes.

"Je pense que nous avons acheté cette année plus (d'obligations) que toute l'année dernière", a déclaré M. Gilliot.

Certaines banques ont d'autres incitations à acheter plus d'obligations. La banque italienne Intesa Sanpaolo a acheté quelque 10 milliards d'euros d'obligations d'État au début de 2023 pour remplacer les actifs pondérés en fonction des risques qu'elle avait réduits.

Il reste toutefois à voir si les banques élargissent leurs achats d'obligations. La part des obligations qu'elles ont achetées dans le cadre de syndications gouvernementales a augmenté d'environ 2 points de pourcentage dans l'ensemble du bloc cette année, ce qui les place toujours en deuxième position derrière les gestionnaires d'actifs, selon la Deutsche Bank.

Elle note que les achats des gestionnaires d'actifs ont baissé de sept points de pourcentage, tandis que la demande des fonds de pension et des assureurs est restée globalement inchangée.

Graphiques : Les écarts de swap se resserrent ()

(1 $ = 0,9476 euros)