Le projet de 34 milliards de dollars canadiens (24,82 milliards d'euros) visant à presque tripler le flux de pétrole brut de l'Alberta vers la côte pacifique du Canada pour atteindre 890 000 barils par jour devrait commencer à fonctionner le 1er mai après des années de retards réglementaires et de contretemps dans la construction.
Les 590 000 barils par jour supplémentaires seront livrés au terminal maritime Westridge, où ils pourront être chargés sur des pétroliers, ce qui permettra aux producteurs canadiens d'accéder plus facilement aux marchés de la côte ouest des États-Unis et de l'Asie.
Trans Mountain affirme avoir la capacité de charger 34 navires Aframax par mois, mais les courtiers maritimes et les analystes ont estimé le nombre probable à moins de 20, citant des préoccupations concernant la disponibilité des pilotes et des remorqueurs, ainsi que les restrictions de chargement.
"Théoriquement, ils peuvent traiter les volumes, mais les services auxiliaires ou secondaires ne sont pas prêts pour des volumes énormes", a déclaré Rohit Rathod, analyste principal du marché pétrolier à la société de suivi des navires Vortexa.
Le courtier maritime BRS a estimé que seuls 15 à 17 Aframax quitteraient le quai Westridge chaque mois. Au cours des dernières années, les données ont montré que les chargements à Westridge s'élevaient en moyenne à un ou deux Aframax par mois, a déclaré BRS, ce qui suggère une augmentation significative du trafic des pétroliers.
Les navires qui quittent le quai de Westridge doivent passer par un étroit chenal de navigation très fréquenté qui passe sous deux ponts importants pour atteindre la haute mer.
Pour gérer le trafic élevé dans le chenal, le port de Vancouver a mis en place des restrictions, notamment le transit de jour pour les pétroliers Aframax et des heures de transit spécifiques basées sur les courants de marée, a déclaré Sean Baxter, directeur intérimaire des opérations maritimes du port.
Les Aframax transportent généralement jusqu'à 800 000 barils, mais à Westridge, ils ne pourront charger qu'environ 550 000 barils en raison des restrictions de tirant d'eau.
Les pétroliers transportant du brut Trans Mountain devront également être accompagnés d'un pilote et d'un remorqueur pendant plus longtemps à chaque voyage, dans le cadre des nouvelles réglementations imposées pour le projet d'expansion.
DES COÛTS DE FRET PLUS ÉLEVÉS
Selon les négociants et les analystes, tout décalage dans les calendriers de chargement pourrait entraîner une hausse des coûts de fret pour les expéditeurs.
L'allongement du temps passé au mouillage et au port en raison de retards peut entraîner une augmentation des frais de surestaries, c'est-à-dire des frais perçus pour l'utilisation d'un navire au-delà des dates fixées, a déclaré Brendan Hoffman, PDG du service de conseil en transport maritime Haugen Consulting LLC. Cela pourrait également réduire l'offre de navires Aframax disponibles, a-t-il ajouté.
Cela viendrait s'ajouter aux droits déjà élevés de l'oléoduc, au moment même où la demande accrue de pétrole pour alimenter l'oléoduc devrait faire grimper les prix du brut lourd canadien, ce qui pourrait limiter la demande des acheteurs asiatiques, redirigeant le brut vers la côte ouest des États-Unis.
Selon BRS, le transport de brut par Aframax directement vers la Chine prendrait environ 18 à 20 jours et coûterait environ 17,42 dollars le baril, tarifs de l'oléoduc compris. Dans le même temps, il faudrait 2 à 3 jours pour atteindre la Californie.
Brian Young, directeur général de l'Administration de pilotage du Pacifique à Vancouver, a déclaré que les autorités portuaires seraient en mesure de faire face à l'augmentation du trafic et qu'il y avait suffisamment de pilotes formés pour répondre à la demande supplémentaire.
"Le régime actuel est en place depuis 30 ans, il va simplement se poursuivre", a déclaré M. Young, ajoutant qu'il s'attendait à une augmentation progressive du nombre de navires chargés de pétrole brut Trans Mountain au cours des 12 à 18 prochains mois.
Trans Mountain a déclaré que sa conception du réseau de pipelines élargi tenait compte de divers facteurs logistiques maritimes, notamment les marées, les tirants d'eau, les conditions météorologiques et les restrictions liées à la lumière du jour.
"Nos études techniques et nos travaux de simulation indiquent que nous serons en mesure de répondre aux exigences contractuelles compte tenu de ces facteurs externes", a déclaré un porte-parole dans un courriel.
"Les marchés pétroliers détermineront le nombre et la fréquence des escales des pétroliers au terminal d'un mois à l'autre.
OFFRE EXCÉDENTAIRE D'AFRAMAX
Trans Mountain s'attend à ce que le premier navire-citerne soit chargé à Westridge au cours de la deuxième quinzaine de mai.
Une source maritime a déclaré qu'il n'était pas encore certain que la demande d'Aframax pour le transport du brut de Trans Mountain se concrétiserait à court terme.
"Nous attendons littéralement comme des corbeaux avec certains de nos (navires)", a déclaré la source, qui n'a pas été autorisée à s'exprimer sous couvert d'anonymat. "La question est de savoir si nous continuons à attendre comme des vautours ou si nous repositionnons nos Aframax sur d'autres marchés.
Une offre excédentaire de pétroliers Aframax sur la côte ouest des Amériques en prévision de l'expansion de Trans Mountain a fait pression sur les taux de chargement à Vancouver, qui sont tombés à leur plus bas niveau depuis six mois le 19 avril, a déclaré Tray Swanson, analyste des prix du fret chez Argus.
Selon Vortexa, environ 27 navires Aframax pouvant transporter du pétrole brut attendaient le long de la côte pacifique des affrètements pour prendre en charge la cargaison TMX, dont au moins 14 étaient vides.
"Les armateurs ont positionné plus de navires sur la côte ouest pour satisfaire la demande anticipée à Vancouver, mais cette demande ne s'est pas encore matérialisée, laissant le marché Aframax en surnombre pour l'instant", a déclaré M. Swanson.
Tout retard dans le transport maritime pourrait également alimenter la volatilité des prix du pétrole en Alberta.
"Il n'y a pas de capacité de compensation en cas de journée perdue (à Westridge)", a déclaré un courtier en pétrole basé à Calgary.
"Il n'y a pas assez d'espace de stockage sur le quai, donc le pétrole sera renvoyé à Edmonton. (1 $ = 1,3698 dollar canadien)
