Gernot Wagner, économiste spécialiste du climat à l'école de commerce de Columbia, a été engagé pour intervenir en août lors d'une conférence parrainée par Signa dans le village alpin autrichien d'Alpbach.
Le conférencier n'a jamais été payé, ce qui illustre la gravité des problèmes de Signa.
La société holding de Signa - un groupe de quelque 1 000 entreprises, propriétaire du Chrysler Building de New York et de projets en Allemagne, en Autriche et en Suisse - a déposé une demande d'insolvabilité le mois dernier, avec une dette d'environ 5 milliards d'euros (5,46 milliards de dollars).
Il s'agit d'un coup dur pour le conglomérat autrichien, dont l'histoire s'étend sur deux décennies, et qui souligne l'assombrissement des perspectives du secteur immobilier dans son ensemble, suite à la hausse des taux d'intérêt et des coûts de construction.
Une série de filiales de Signa ont depuis suivi le mouvement en déposant leur propre bilan, et d'autres sont attendues. Entre-temps, le fondateur Benko, l'un des magnats de l'immobilier les plus en vue d'Europe, a été retiré du classement des milliardaires du monde établi par Forbes, et un de ses principaux adjoints a été congédié à la hâte.
Mardi, à Vienne, un administrateur judiciaire donnera une première évaluation du réalisme des plans financiers et de restructuration de Signa.
Les investisseurs, les urbanistes, les entreprises de construction, les banquiers et les autorités de réglementation, ainsi que des particuliers comme M. Wagner, tentent de comprendre les conséquences de la disparition de Signa.
"J'aurais dû recevoir 12 000 euros de Signa Holding [...]. Je n'ai jamais reçu cet argent", a déclaré M. Wagner.
Signa n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Le conférencier fait partie des centaines d'entreprises et de particuliers à qui la holding Signa doit de l'argent, selon un document consulté par Reuters.
Une autre société est Ernst & Young, qui a fourni des conseils en matière de fiscalité et de conformité pour un montant à six chiffres en honoraires cette année, dont une partie n'a pas encore été payée, selon une personne ayant connaissance de l'affaire.
Signa doit également de l'argent au cabinet d'avocats qui l'a conseillée sur certaines de ses plus grosses transactions, notamment l'achat du Chrysler Building, selon le document. Le cabinet McDermott Will & Emery n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Ces turbulences surviennent dans le contexte de la plus grande crise immobilière depuis des décennies en Allemagne, le marché le plus important de Signa.
Pendant des années, le secteur de l'immobilier en Allemagne et ailleurs en Europe a connu un essor considérable en raison de la faiblesse des taux d'intérêt et de la vigueur de la demande.
Mais la forte hausse des taux et des coûts a mis fin à cet essor, entraînant les promoteurs immobiliers dans l'insolvabilité, alors que les financements bancaires se tarissent, que les transactions sont gelées et que les prix chutent.
Plusieurs projets de Signa, dont la construction d'un gratte-ciel, ont été interrompus.
Au début du mois, l'administrateur judiciaire de la holding a déclaré qu'il mettrait immédiatement fin aux activités non essentielles, ce qui a entraîné le licenciement de dizaines d'employés qui supervisaient des activités telles que la chasse, les vols et la gestion d'événements.
Pendant ce temps, Wagner, de Columbia, attend que Benko paie.
"Si vous parvenez à le joindre, demandez-lui s'il lui reste 12 000 euros quelque part", a écrit M. Wagner dans un échange de courriels. (1 dollar = 0,9158 euro)
