La Chine a importé 34 241 tonnes métriques de minerais et de composés de terres rares de son voisin d'Asie du Sud-Est au cours des six premiers mois, soit 70 % de plus qu'au second semestre 2022, et neuf fois plus qu'au premier semestre 2022.
Le Myanmar est devenu le plus grand fournisseur de terres rares lourdes de la Chine ces dernières années, fournissant environ 40 % de ses approvisionnements en minéraux comprenant le dysprosium, l'yttrium et le terbium, selon Adamas Intelligence, une société basée au Canada.
Le commerce a été entravé par les contrôles COVID stricts de la Chine le long de ses frontières, mais les expéditions mensuelles ont bondi en décembre 2022 lorsque la Chine a abandonné la plupart de ses mesures COVID, et le commerce est resté élevé tout au long de cette année.
Les expéditions du principal fournisseur de terres rares de la Chine, les États-Unis, ont quant à elles chuté de 21 % au cours du premier semestre de cette année par rapport à l'année dernière, pour atteindre 38 236 tonnes.
La Chine domine le traitement mondial des terres rares, qui transforme les minéraux en batteries et en aimants essentiels pour les véhicules électriques et d'autres secteurs.
De plus en plus préoccupés par les pays occidentaux, les mineurs chinois développent de nouvelles sources d'approvisionnement à l'étranger afin de maintenir leur emprise sur le marché mondial, selon les analystes.
Les prix élevés ont encouragé les investissements dans les capacités et les infrastructures au Myanmar, ce qui a entraîné une augmentation de la production, a déclaré Dylan Kelly, responsable de la recherche chez Terra Capital, un fonds basé à Sydney.
Un autre voisin, le Laos, a également envoyé quelques petites cargaisons en Chine cette année, comme le montrent également les données.
Mais la chute des prix des terres rares pourrait ralentir la tendance, a déclaré M. Kelly.
Les prix des terres rares ont atteint leur plus haut niveau depuis dix ans au début de l'année 2022, en raison des perturbations de la chaîne d'approvisionnement pendant la pandémie, mais ils ont depuis lors atteint leur niveau le plus bas en trois ans, en raison de l'augmentation de l'offre et du ralentissement de la demande.
"Avec la chute des prix, on peut s'attendre à ce que la hausse de la production commence à s'essouffler", a-t-il déclaré. (Reportage de Beijing Newsroom, Melanie Burton et Dominique Patton ; rédaction de Sharon Singleton)
