Le projet de loi, qui a été voté tard mardi et doit encore être approuvé par le Sénat, autorise l'utilisation des fonds de conservation donnés au Brésil pour financer le projet d'autoroute, tels que le Fonds pour l'Amazonie de 1,3 milliard de dollars soutenu par les États-Unis et leurs alliés européens.
L'autoroute a été construite dans les années 1970 par un gouvernement militaire désireux de peupler l'Amazonie, mais elle a été rapidement abandonnée. À la fin des années 1980, la majeure partie de l'autoroute, qui s'étend sur quelque 900 kilomètres entre Porto Velho, dans l'État de Rondonia, et Manaus, dans l'État d'Amazonas, n'était plus qu'une route de terre pleine d'ornières.
Une grande partie de la route est désormais impraticable pendant la saison des pluies. Les véhicules qui s'y aventurent pendant les mois secs rampent sur la chaussée défoncée, évitant les énormes nids-de-poule et les débris de la jungle.
Les chercheurs spécialistes de l'Amazonie estiment que la réfection de la route entraînerait une explosion de la déforestation dans l'État d'Amazonas, qui abrite la majeure partie de la forêt tropicale brésilienne la mieux préservée en raison de l'absence de routes.
Chaque grand projet d'autoroute en Amazonie a déclenché une vague d'accaparement de terres et de déforestation illégale. Les chercheurs affirment que la BR-319 ouvrirait une nouvelle frontière à l'exploitation forestière qui pourrait pousser la forêt tropicale au-delà d'un point de non-retour.
Les défenseurs du projet estiment qu'il est nécessaire de réduire l'isolement des deux États reliés, Amazonas et Rondonia. La BR-319 étant hors service une grande partie de l'année, Manaus n'est souvent accessible que par voie fluviale ou aérienne depuis le reste du Brésil.
Le projet de loi qualifie l'autoroute d'"infrastructure critique, indispensable à la sécurité nationale, nécessitant la garantie de sa praticabilité". Il autoriserait l'utilisation des dons reçus par le Brésil pour aider à la conservation de l'Amazonie pour "la récupération, le pavage et l'augmentation de la capacité de l'autoroute".
