"Pour la première fois en cinq ans, ma grand-mère m'a envoyé un texto pour me dire qu'en tant que grand-mère et par respect pour moi, j'apprécierais que tu n'y ailles pas. J'ai reçu des appels téléphoniques de ma mère qui pleurait", a déclaré M. Nemec, superviseur d'entrepôt à Reno, dans le Nevada.
Il a décidé d'y aller malgré tout, tout en comprenant les inquiétudes de sa famille.
L'Irak est en proie à une agitation quasi ininterrompue depuis des décennies, depuis une guerre de huit ans avec l'Iran dans les années 80, la première guerre du Golfe dans les années 90 et de lourdes sanctions, l'invasion américaine de 2003, des années de guerre sectaire sanglante et le conflit avec les militants de l'État islamique.
La situation s'est toutefois progressivement améliorée depuis la défaite territoriale de l'État islamique en 2017, avec la chute des murs anti-souffle et l'installation de grues à Bagdad et dans d'autres villes, qui se tournent vers la construction et retrouvent un nouveau sentiment de normalité.
Au début de l'année, l'Irak a accueilli sa première Coupe du Golfe en plus de 40 ans, en présence de milliers de visiteurs arabes - un événement qui a contribué à remettre le pays sur la carte.
Aujourd'hui, un nombre restreint mais croissant de touristes se rendent en Iraq pour découvrir des attractions allant des vastes écosystèmes des déserts et des marais aux ruines des premières villes et des premiers empires du monde.
Beaucoup viennent des pays arabes voisins du Golfe, mais malgré les avertissements déconseillant les voyages, un nombre croissant de touristes aventureux affluent également d'Europe et des États-Unis.
M. Nemec, ainsi qu'un Russe et un Britannique, ont visité les ruines labyrinthiques de l'ancienne ville de Babylone, la ville sainte chiite de Nadjaf, avec ses ruelles étroites et ses maisons en briques de terre, et la vieille ville de Mossoul, dans le nord du pays.
J'étais un peu hésitant en tant qu'Américain, car je me disais : "Oh mon Dieu, mon gouvernement a fait de très mauvaises choses ici. Est-ce que tout le monde va me détester pour ça ?". a déclaré M. Nemec.
"Cela n'a pas été le cas du tout... Les gouvernements peuvent être mauvais, mais les gens, où qu'ils soient, sont bons.
L'essor du tourisme coïncide avec les efforts déployés par le gouvernement irakien pour montrer que le pays est sûr et ouvert aux entreprises et aux visiteurs étrangers, alors qu'il cherche à diversifier son économie dépendante du pétrole.
Le ministre du tourisme, Ahmed Fakak Al-Badrani, a déclaré que des travaux étaient en cours pour construire de nouveaux hôtels afin de répondre à la demande croissante et pour rénover les sites touristiques et les bâtiments du patrimoine.
Il a ajouté que l'image de l'Occident, qui considère le pays comme une arène de conflit, changerait progressivement avec l'augmentation du nombre de visiteurs.
Les touristes "sont des messagers qui disent à ces États que l'Irak est redevenu un pays sûr et qu'il n'est pas une ligne rouge comme certains le disent. La question a peut-être besoin d'un peu de temps, mais pas trop", a-t-il déclaré à Reuters.
Les gouvernements étrangers ne sont pas convaincus.
NE VOYAGEZ PAS
Les États-Unis et les pays européens continuent de déconseiller tout voyage en Irak pour des raisons de sécurité. Le site web du département d'État américain indique : "Ne vous rendez pas en Irak en raison du terrorisme, des enlèvements, des conflits armés et des troubles civils".
Il invite les gens à rédiger un testament et à organiser des funérailles avec leur famille s'ils décident de partir.
Les Occidentaux sont devenus la principale cible des enlèvements et des assassinats après l'invasion américaine, notamment par des groupes musulmans sunnites extrémistes tels qu'Al-Qaïda et l'État islamique, et par des milices chiites dures proches de l'Iran, qui considèrent tous les États-Unis comme un occupant.
En novembre de l'année dernière, un citoyen américain a été tué dans le centre de Bagdad - une attaque rare qui a néanmoins inquiété la communauté étrangère de la ville.
Cinq diplomates occidentaux ont déclaré qu'il n'y aurait pas de changement dans les conseils de voyage américains ou européens de sitôt en raison de la possibilité continue de violence imprévisible, comme les affrontements armés à Bagdad l'année dernière qui ont tué des dizaines d'Irakiens.
Cela n'a pas empêché les gens de venir, mais on ne sait pas exactement combien ils sont.
UN CÔTÉ OUBLIÉ
Le ministre du tourisme n'a pas fourni de chiffres sur les arrivées de touristes.
Le major-général Abdel-Karim Sudani, conseiller en matière de sécurité auprès du premier ministre, a déclaré à Reuters qu'un peu plus de 2,5 millions d'étrangers avaient visité l'Iraq au cours de la période de six mois comprise entre le 15 novembre 2022 et le 15 mai de cette année. 15 mai de cette année, dont 312 000 visiteurs arabes.
Quoi qu'il en soit, le secteur du tourisme reste fortement sous-développé.
Peu de ruines anciennes disséminées dans le pays sont signalées par des panneaux décrivant leur importance, et il n'y a pas de guides accrédités.
L'aéroport international de Bagdad ne dispose pas de son propre site web, l'élément de recherche le plus important dirigeant les navigateurs vers une page d'avertissement : "Nous vous déconseillons de visiter le pays (c'est l'un des endroits les plus dangereux de la planète).
De nombreux Irakiens tentent de pallier ces lacunes et de montrer une autre facette du pays.
Ali Hilal, blogueur de voyage, est l'un d'entre eux.
Coincé en Irak pendant la pandémie de COVID-19, alors qu'il était en visite depuis le Canada où il vivait, il a décidé de parcourir le pays, filmant de magnifiques palais anciens et des montagnes verdoyantes dans des vidéos mises en ligne et largement partagées.
"Bien sûr, nous avons d'innombrables problèmes politiques, sociaux et environnementaux", a déclaré M. Hilal.
"Mais il y a un côté que nous avons peut-être oublié, et c'est ce côté que j'essaie de voir et que les gens voient avec moi. (Reportages de Timour Azhari et Maher Nazeh à Bagdad, Ahmed Saeed à Babil et Khalid al-Mousily à Mossoul ; Rédaction de Timour Azhari ; Montage de Ros Russell)
