Des données meilleures que prévu pour le troisième trimestre ont conduit de nombreuses banques à revoir à la hausse leurs prévisions de croissance pour la deuxième économie mondiale, mais en dépit d'une série de mesures de soutien politique, le sentiment négatif des directeurs d'usine semble s'être enraciné face à la faiblesse de la demande tant nationale qu'internationale.
L'indice officiel des directeurs d'achat (PMI) est tombé à 49,4 en novembre, contre 49,5 en octobre, restant ainsi en dessous du seuil de 50 points qui sépare la contraction de l'expansion, selon les données du Bureau national des statistiques publiées jeudi. Il a manqué la prévision de 49,7, et seuls Goldman Sachs et Standard Chartered ont prédit qu'il serait si bas sur les 31 répondants.
Le sous-indice des nouvelles commandes s'est contracté pour le deuxième mois consécutif, tandis que la composante des nouvelles commandes à l'exportation a prolongé son déclin pour le neuvième mois.
"La lecture de l'indice PMI d'aujourd'hui augmentera encore les attentes en matière de soutien politique", a déclaré Zhou Hao, économiste chez Guotai Junan International. "La politique fiscale sera sous les feux de la rampe et occupera le devant de la scène au cours de l'année à venir, et sera suivie de près par le marché."
L'économie chinoise s'est efforcée cette année de mettre en place une forte reprise après la pandémie, freinée par l'aggravation de la crise du marché immobilier, les risques liés à la dette des gouvernements locaux, le ralentissement de la croissance mondiale et les tensions géopolitiques.
L'indice PMI de l'industrie s'est contracté au cours de sept des huit derniers mois, ne dépassant la barre des 50 points qu'en septembre. La dernière fois que l'indicateur a été négatif pendant plus de trois mois consécutifs, c'était au cours des six mois précédant octobre 2019, avant la pandémie de COVID-19.
La reprise inégale a incité de nombreux analystes à avertir que la Chine pourrait sombrer dans une stagnation à la japonaise plus tard dans la décennie, à moins que les décideurs politiques ne prennent des mesures pour réorienter l'économie vers la consommation des ménages et l'allocation des ressources par le marché.
Le gouverneur de la banque centrale chinoise s'est déclaré mardi "confiant dans le fait que la Chine connaîtra une croissance saine et durable en 2024 et au-delà", mais il a appelé à des réformes structurelles pour réduire la dépendance de la croissance à l'égard des infrastructures et de l'immobilier.
Les conseillers politiques affirment que le gouvernement devra mettre en œuvre de nouvelles mesures de relance s'il souhaite maintenir un objectif de croissance économique annuelle d'"environ 5 %" l'année prochaine, ce qui correspondrait à l'objectif de cette année.
Mais la banque centrale est limitée lorsqu'il s'agit de mettre en œuvre de nouvelles mesures de relance monétaire, car elle craint que l'écart croissant entre les taux d'intérêt et ceux de l'Occident n'affaiblisse la monnaie et n'entraîne des sorties de capitaux.
En octobre, la Chine a dévoilé un plan visant à émettre 1 000 milliards de yuans (138,68 milliards de dollars) d'obligations souveraines d'ici la fin de l'année, en relevant l'objectif de déficit budgétaire pour 2023 à 3,8 % du PIB, contre 3 % à l'origine.
L'indice PMI du secteur non manufacturier s'est également affaibli, tombant à 50,2 en novembre contre 50,6 le mois dernier, ce qui indique que l'activité dans le vaste secteur des services et de la construction continue de ralentir. (Reportage de Joe Cash ; Rédaction de Kim Coghill et Jacqueline Wong)
