Les niveaux élevés d'immigration légale ont longtemps dominé le discours politique britannique et ont été l'un des principaux moteurs du référendum sur le Brexit en 2016.
Outre le personnel soignant et les travailleurs faiblement rémunérés, le gouvernement du Premier ministre Rishi Sunak a cherché à réduire le nombre d'étudiants venant en Grande-Bretagne, notamment en empêchant certains étudiants de troisième cycle de faire venir des membres de leur famille.
Le Comité consultatif sur les migrations, un organisme indépendant qui conseille le gouvernement, a déclaré que le nombre d'étudiants internationaux de troisième cycle ayant versé des acomptes pour étudier dans des universités britanniques en septembre avait chuté de 63 % par rapport à l'année précédente, après que le gouvernement a mis en place des restrictions sur les visas d'études.
Le rapport prévient que de nouvelles restrictions sur la "graduate route", qui permet aux étudiants étrangers de travailler en Grande-Bretagne jusqu'à deux ans après l'obtention de leur diplôme, entraîneraient des pertes d'emploi, des fermetures de cours et un risque "d'échec pour certains établissements".
La Grande-Bretagne s'enorgueillit de posséder certaines des universités les plus célèbres et les plus recherchées au monde, d'Oxford à Cambridge en passant par l'Imperial College de Londres. Les chefs d'entreprise affirment qu'elles stimulent l'innovation et la créativité et qu'elles constituent une forme de "soft power", puisque de nombreux dirigeants mondiaux ont étudié dans des établissements britanniques.
Le gouvernement a commandé cette étude après avoir constaté des abus dans l'octroi des visas pour diplômés. Certains hommes politiques britanniques se sont plaints que des étudiants demandaient des visas, puis demandaient l'asile ou dépassaient la durée de leur séjour.
Esther McVey, ministre du cabinet Sunak, a déclaré lundi que certaines universités britanniques "vendaient l'immigration aux étudiants internationaux plutôt que l'éducation".
Un porte-parole de M. Sunak a déclaré que le gouvernement examinerait le rapport et y répondrait. Le porte-parole a toutefois souligné les inquiétudes que suscite le programme, en indiquant que plus de 40 % des étudiants étrangers qui l'utilisent ne travaillent pas ou gagnent moins de 15 000 livres (18 834 dollars) par an après l'obtention de leur diplôme.
Le comité consultatif sur les migrations a estimé qu'il n'y avait pas de preuve d'abus généralisé en ce qui concerne spécifiquement la filière des diplômés. Les étudiants originaires de quatre pays - l'Inde, le Nigeria, la Chine et le Pakistan - représentent 70 % des visas de diplômés.
Le groupe de pression des entreprises britanniques, le CBI, a déclaré que les universités britanniques constituaient l'une des plus grandes réussites du pays en matière d'exportation et que, le comité consultatif sur les migrations ayant déclaré que le système ne faisait pas l'objet d'abus, "il est temps de mettre son avenir hors de doute et de mettre fin à cette période de spéculation préjudiciable". (1 dollar = 0,7964 livre) (Rapport complémentaire de Sachin Ravikumar ; Rédaction de Kate Holton et William Maclean)
