Le porte-avions et les navires qui l'accompagnent, connus sous le nom de groupe d'attaque de porte-avions, constituent la pièce maîtresse de Neptune Strike, une série d'exercices qui, selon l'OTAN, permettra à ses membres d'apprendre à travailler ensemble de manière plus harmonieuse et à dissuader ses ennemis.
Le porte-avions français à propulsion nucléaire a entamé sa mission en Méditerranée, près de son port d'attache de Toulon.
Le fait de placer le Charles de Gaulle sous le contrôle opérationnel de l'OTAN pour la première fois est hautement symbolique, notamment parce que le navire porte le nom de l'ancien président qui a retiré la France de la structure de commandement de l'alliance dirigée par les États-Unis en 1966.
La France est revenue en 2009, mais les responsables affirment que l'intérêt de Paris pour les exercices et les missions de l'OTAN a augmenté après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022, reflétant l'idée qu'une Moscou plus affirmée rendait l'OTAN plus vitale pour les intérêts de sécurité de la France.
La décision de placer le porte-avions à propulsion nucléaire sous le commandement de l'OTAN a suscité des critiques de la part de l'extrême gauche et de l'extrême droite françaises, qui ont estimé qu'elle représentait une perte de pouvoir souverain.
Les responsables français affirment que cette décision est normale en tant que membre d'une alliance militaire multinationale.
Le contre-amiral Jacques Mallard, commandant du groupe d'attaque, a déclaré que cette décision s'inscrivait dans la logique de la France, qui dispose déjà de forces terrestres et aériennes sous le commandement de l'OTAN pour dissuader la Russie en Europe de l'Est.
"C'est important parce que cela nous permet de rester dans la chaîne de commandement et de mieux connaître les personnes avec lesquelles nous pourrions travailler en cas de crise", a déclaré le contre-amiral Mallard à bord du Charles de Gaulle, qui croise au large de la côte sud de la France.
Le déploiement impliquera une vingtaine de navires, dont des groupes d'intervention de porte-avions italiens, espagnols et turcs. Il comprendra des vols à longue distance pour simuler des frappes destinées à soutenir les troupes en Europe de l'Est.
À la veille de la mission, les ambassadeurs des 32 pays membres de l'OTAN ont visité le porte-avions, observant les avions de combat Rafale gris - catapultés par la vapeur - décoller du pont d'envol sous un ciel bleu pâle.
VIGILANCE ACCRUE
Au cours des deux dernières années, l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord a organisé plusieurs versions de l'opération Neptune Strike, qu'elle qualifie d'"activité de vigilance renforcée".
Le vice-amiral américain Thomas Ishee, commandant des forces de frappe et de soutien de l'OTAN, a déclaré que la dernière version, qui dure jusqu'au 10 mai, était l'une des plus importantes.
Il a déclaré qu'elle aiderait les alliés à travailler plus harmonieusement ensemble et "fournirait un degré de dissuasion que nos ennemis considéreraient (comme montrant) que nous avons la capacité et la cohésion nécessaires pour opérer ensemble en tant que grande force".
Si l'opération Neptune Strike n'est pas explicitement présentée comme un message à la Russie, le concept stratégique de l'OTAN considère Moscou comme la menace la plus importante pour la sécurité de ses membres.
Le président russe Vladimir Poutine a déclaré qu'il n'avait pas l'intention d'attaquer les pays de l'OTAN. Cela n'a pas rassuré les membres de l'OTAN, étant donné qu'il a également déclaré qu'il n'avait pas l'intention d'envahir l'Ukraine avant d'envoyer des dizaines de milliers de soldats russes dans ce pays.
"L'OTAN n'est pas en guerre avec la Russie, mais nous sommes très préoccupés par la Russie et nous souhaitons vivement dissuader la Russie de toute agression", a déclaré M. Ishee.
