Un groupe de trois juges de la 7e cour d'appel du circuit américain, basée à Chicago, a déclaré que l'injonction préliminaire d'un juge fédéral du Wisconsin, émise en mars, bloquant les travaux sur un dernier tronçon de la ligne à haute tension Cardinal-Hickory Creek, qui a déjà coûté 655 millions de dollars aux promoteurs, n'était pas justifiée.
La cour d'appel a déclaré que la juridiction inférieure devait déterminer si les trois groupes de défense de l'environnement qui contestaient l'échange - la National Wildlife Refuge Association, la Driftless Area Land Conservancy et la Wisconsin Wildlife Federation - avaient des chances d'obtenir gain de cause, ce qu'elle n'a pas fait.
Cette décision lève un obstacle majeur qui empêchait les promoteurs ITC Midwest et Dairyland Power Cooperative d'ouvrir une voie à travers le Upper Mississippi River National Wildlife and Fish Refuge pour la ligne électrique, qui relierait l'Iowa et le Wisconsin.
Les groupes de défense de l'environnement, qui affirment dans leur plainte déposée en mars que l'échange de terrains détruirait illégalement des plaines inondables et fragmenterait des habitats naturels vitaux, ont demandé au tribunal du Wisconsin une ordonnance restrictive temporaire quelques heures après la décision de la 7e chambre de recours.
Le ministère de l'intérieur et le corps des ingénieurs de l'armée américaine, qui ont approuvé l'échange de terrains, les groupes de défense de l'environnement et les promoteurs n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.
Les promoteurs de la ligne électrique de 164 km affirment qu'une fois achevée, elle permettra de raccorder plus de 160 projets d'énergie renouvelable au réseau énergétique du Midwest.
L'échange de terres au cœur du procès a été approuvé par le gouvernement fédéral en février et permettrait d'échanger environ 20 acres (8 hectares) de terres de refuge sur le chemin de la ligne de transmission aux développeurs en échange de 35 acres (14 hectares) de terres qui seraient ajoutées ailleurs dans le refuge. (Reportage de Clark Mindock ; Rédaction de Josie Kao)
