Ressemblant à un grand site agricole, avec ses cuves d'eau argentées étincelantes, la pompe à chaleur produit de l'eau suffisamment chaude pour alimenter les systèmes domestiques existants, ce qui évite d'avoir à procéder à de coûteuses rénovations. Un système de financement sur 60 ans a permis de supprimer les coûts initiaux.
Les partisans du projet affirment que ce réseau, le premier du genre dans les zones rurales britanniques, montre non seulement comment le Royaume-Uni peut rattraper l'Europe en matière d'adoption des pompes à chaleur, mais aussi comment il peut financer la transition vers une consommation nette zéro dans un contexte où les finances des ménages sont serrées.
"La vérité, c'est que le passage à une consommation nette zéro va coûter de l'argent", a déclaré Miles Messenger, de Bouygues Energies & Services, qui a participé à la conception et à la construction du réseau de chaleur à Swaffham Prior, près de la ville universitaire de Cambridge.
"Ce que ce projet apporte en particulier, c'est une démonstration de la façon de tout faire en une seule fois pour une communauté villageoise.
Les conseillers officiels du gouvernement en matière de climat ont déclaré que la Grande-Bretagne n'en faisait pas assez pour atteindre son objectif de zéro énergie nette.
Si elle veut atteindre cet objectif d'ici à 2050, elle devra décarboniser 28 millions de foyers - un défi de taille lorsque 85 % d'entre eux dépendent du gaz naturel pour le chauffage et l'eau chaude, et que ce gaz est nettement moins cher que l'électricité utilisée par les pompes à chaleur.
Pour s'attaquer à près d'un tiers des émissions de carbone du Royaume-Uni qui proviennent du chauffage, l'objectif est d'installer 600 000 pompes à chaleur par an d'ici à 2028. Mais les progrès sont lents et les installations devraient stagner à environ 55 000 cette année.
En 2022, ce taux de livraison plaçait la Grande-Bretagne au 21e rang sur 21 pays dans le classement de l'Association européenne des pompes à chaleur pour les pompes à chaleur vendues pour 1 000 ménages, bien que ces chiffres puissent être faussés par l'inclusion des pompes à chaleur qui fournissent de l'air conditionné en plus du chauffage.
LE MOTEUR DU CHANGEMENT
À Swaffham Prior, où la majorité des foyers étaient chauffés au fioul, l'équipe a testé plusieurs scénarios pour encourager l'adoption de ce mode de chauffage. Elle a constaté qu'un grand réseau serait plus efficace que des pompes à chaleur individuelles, tandis que l'approche communautaire et l'absence de paiement initial signifiaient que les habitants étaient plus enclins à s'inscrire.
Le coût de 12 millions de livres (15 millions de dollars) a été couvert par une subvention gouvernementale de 3 millions de livres et un prêt garanti par le conseil local, qui sera remboursé par les factures des ménages sur une période de 60 ans. Pour faciliter le passage à l'électricité, les factures sont indexées de manière à être égales ou inférieures au coût du mazout et seront, à terme, indexées sur le prix de l'électricité.
À ce jour, dans un village qui compte deux églises, deux moulins à vent et environ 300 maisons, plus de 60 maisons sont raccordées à la pompe à chaleur, qui utilise à la fois l'air et les sources de chaleur souterraines. Plus de 35 sont prêtes à s'y ajouter, et d'autres réfléchissent à la possibilité de s'y associer.
Les auteurs du projet affirment qu'il ne s'appliquera pas à toutes les communautés, rurales ou urbaines, mais qu'il montre comment les coûts de la transition énergétique peuvent être rendus plus gérables.
Lorna Dupre, du conseil du comté de Cambridgeshire, a déclaré que les habitants voulaient que le gouvernement s'attaque au changement climatique parce que le coût de l'inaction était trop élevé : de nombreuses zones locales se trouvent sous le niveau de la mer et certaines parties de la région manquent déjà d'eau.
"Les exigences et les demandes des habitants sont de plus en plus grandes à mesure que l'ampleur de la crise augmente", a-t-elle déclaré.
Le secteur des pompes à chaleur suit de près les progrès du premier réseau de chaleur rural du Royaume-Uni, car il reconnaît que les coûts initiaux élevés des installations individuelles peuvent dissuader les gens, même si une pompe à chaleur peut s'avérer moins chère à long terme.
Les pompes à chaleur sont plus rentables lorsqu'elles sont utilisées dans des habitations bien isolées et dotées de gros émetteurs, comme le chauffage par le sol. Selon l'association britannique des pompes à chaleur, la demande ne décollera vraiment que si le système de taxes et d'impôts est utilisé pour réduire le coût de l'électricité.
Le gouvernement a cependant déclaré la semaine dernière qu'il avait constaté un bond dans les demandes de pompes à chaleur après avoir augmenté la subvention offerte en Angleterre et au Pays de Galles à 7 500 livres. Ce financement signifie que le coût de l'installation peut être comparable à celui d'une nouvelle chaudière à gaz.
Bouygues's Messenger affirme que les pompes à chaleur sont le meilleur moyen d'atteindre le niveau zéro, mais que le pays a besoin d'un plan de financement national.
Plusieurs petits projets pilotes communautaires ont été lancés. À Swaffham Prior, Mike Barker a été motivé pour agir car il détestait la vue de sa cuve à mazout.
"Chaque matin, quand je fais mon café, je souris de ne pas voir un panache de vapeurs de pétrole", a-t-il déclaré. Son seul problème aujourd'hui est que le nouveau système fonctionne à chaud.
"Nous devons sans cesse le réduire", a-t-il déclaré.
