Allkem Limited a annoncé une mise à jour de l'exploitation de saumure de lithium d'Olaroz, située dans la province de Jujuy en Argentine. Allkem a revu et mis à jour les ressources minérales et les données économiques de l'installation de lithium d'Olaroz, y compris la phase 1 et la phase 2. En avril 2022, Allkem a publié un rapport technique mettant à jour les paramètres économiques clés de la phase 2 d'Olaroz et en mars 2023, Allkem a publié un rapport technique mettant à jour les ressources minérales. Contexte du projet : Allkem est l'opérateur et le propriétaire majoritaire d'Olaroz, situé dans la province de Jujuy, au nord-ouest de l'Argentine.

Allkem Limited détient 66,5 % d'Olaroz par l'intermédiaire de sa filiale locale Sales de Jujuy S.A. (SDJ), le reste du projet étant détenu par Toyota Tsusho (25 %) et la Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE) (8,5 %). Cette coentreprise détient des propriétés minières qui couvrent la majeure partie du Salar d'Olaroz, y compris des concessions couvrant 47 615 hectares et deux propriétés d'exploration (cateos) composées de 33 concessions minières. Olaroz est entièrement autorisé par les autorités minières provinciales et dispose de permis provinciaux et fédéraux permettant l'exploitation d'une mine pour une durée de vie initiale de 40 ans, avec des options renouvelables au-delà de 2053.

Olaroz Stage 1 est le projet original qui a commencé à fonctionner entre 2013 et 2015 pendant la montée en puissance de la production, avec une capacité de production maximale de 17 500 tpa de carbonate de lithium. L'expansion de la phase 2 d'Olaroz, qui vise à produire 25 000 tpa supplémentaires de carbonate de lithium, a produit le premier concentré humide en juillet 2023 et devrait commencer à produire au cours du second semestre de l'année 2023. La capacité de production cumulée de carbonate de lithium des phases 1 et 2 d'Olaroz est de 42 500 t/an.

Géologie et minéralisation : Le salar d'Olaroz est situé sur le plateau Altiplano-Puna des Andes centrales. Le plateau de la Puna, dans le nord-ouest de l'Argentine, est constitué d'une série de chaînes de montagnes bordées de failles inverses, d'orientation dominante NNW à NNE, dont l'altitude peut atteindre 5 000 à 6 000 m, avec des bassins intermédiaires drainés à une altitude moyenne de 3 700 m. Des taux d'évaporation élevés, associés à des précipitations réduites, ont entraîné le dépôt d'évaporites dans de nombreux bassins de la Puna depuis 15 Ma, avec un dépôt de borate au cours des 8 derniers Myr. La précipitation de sels et d'évaporites s'est produite au centre des bassins où l'évaporation est le seul moyen pour l'eau de s'échapper du système hydrologique.

La minéralisation du salar d'Olaroz consiste en du lithium dissous dans une saumure hyper-saline, qui est environ huit fois plus concentrée que l'eau de mer. La concentration en lithium est le produit de l'évaporation solaire de l'eau saumâtre qui s'écoule dans le salar sous forme d'eau souterraine et d'écoulements occasionnels d'eau de surface. La saumure concentrée en lithium est répartie dans tout le salar dans les espaces interstitiels entre les grains de sédiments.

La saumure s'étend également à une distance considérable du salar, sous les cônes de gravier alluviaux situés en bordure du salar. Ces zones sont largement inexplorées par la société à ce jour. Outre le lithium, d'autres éléments, tels que le sodium, le magnésium et le bore, constituent des impuretés qui sont éliminées dans les bassins et l'usine de traitement.

Mise à jour des ressources minérales : Mise à jour du champ de puits d'Olaroz : Après l'installation du champ de puits de production de la phase 1 à Olaroz, plusieurs puits plus profonds ont été installés en 2014 à moins de 200 m de profondeur et ont ensuite été utilisés pour la production de la phase 1. Ces forages plus profonds ont recoupé des unités de sable à haute porosité et perméabilité, avec des débits de plus de 30 litres par seconde (l/s). Cette découverte a permis de lancer l'évaluation du potentiel de ressources plus profondes du bassin.

Depuis 2011, les activités d'exploration et de production à Olaroz ont permis d'obtenir une quantité importante de nouvelles informations. Il s'agit notamment de données géologiques et de production provenant des trous de production et de surveillance de la phase 1, généralement forés jusqu'à 200 m, certains jusqu'à 350 m et 450 m, et des trous de production et de surveillance de l'expansion de la phase 2, à des profondeurs comprises entre 450 et 650 mètres. Des informations supplémentaires ont également été fournies par le forage de Cauchari, un trou d'exploration de 1 408 m de profondeur situé au nord des trous de production d'Olaroz, et par des études géophysiques sur l'ensemble du bassin.

La phase 2 d'Olaroz comprenait une expansion des installations et de la capacité de production pour atteindre une capacité de production totale de 42 500 tpa de LCE. Elle a nécessité l'installation de puits supplémentaires pour l'extraction de la saumure et de l'eau industrielle, de pipelines pour la saumure et l'eau douce, de bassins supplémentaires de collecte de la saumure, d'usines de chaux, de bassins d'évaporation considérablement agrandis (adjacents aux bassins existants), d'une nouvelle usine, de magasins, d'installations de production d'électricité, d'une usine d'osmose inverse, d'une usine de production et d'un camp d'hébergement. Le dernier des 15 nouveaux puits de production de la phase 2 a été achevé fin 2022.

Ces puits de production sont maintenant installés à des profondeurs comprises entre 450 m et 650 m (avec un trou à 751 m), et la majeure partie de la production de saumure provient de ces niveaux plus profonds du Salar sur une grille de 1 km d'espacement dans la zone centrale à orientale du Salar, entre les champs de puits nord et sud d'origine. Outre les puits de production, un certain nombre de forages au diamant fournissent des échantillons de carottes et de saumure et ont permis l'installation de puits de surveillance. Les puits de production de la phase 2 produisent un débit combiné d'environ 396 l/s, soit une moyenne de 28 l/s par puits, depuis le début de leur exploitation.

Ce débit est considérablement plus élevé que celui des puits de la phase 1, qui s'élève en moyenne à 11 l/s par trou depuis le début de l'année 2017. Des échantillons des puits ont été envoyés à des laboratoires externes et internes pour analyse chimique. Ces informations et la géophysique de fond de trou (à partir d'un outil de résonance magnétique de forage, qui fait partie d'une suite plus large d'outils géophysiques) ont été utilisées pour mettre à jour le modèle géologique.

Les nouveaux puits ont atteint des profondeurs comprises entre 390 m et 751 m (E15). Les concentrations de lithium ont enregistré une teneur moyenne en lithium de 643 mg/L et ont varié de 544 mg/L à 789 mg/L. De plus amples informations sur le forage et les résultats d'analyse figurent dans les annexes. L'exploitation du champ de captage a commencé en août 2013 avec la montée en puissance des puits de la phase 1, puis, au cours de l'année 2021, la production du champ de captage a de nouveau augmenté avec la montée en puissance des puits de la phase 2.

La production historique des puits depuis le début de l'exploitation du champ de captage jusqu'au 30 juin 2023 est d'environ 291kt de LCE. Au cours de cette période, 286kt milliers de tonnes de LCE ont été retirées des ressources mesurées et 5kt de LCE ont été retirées des ressources indiquées.