Les fonds de crédit privés européens empruntent de plus en plus auprès des banques pour améliorer leurs performances, ce qui alimente les inquiétudes quant aux risques plus larges posés par cette interconnexion.

Un record de 80 % des nouveaux fonds de crédit privés européens ont emprunté aux banques via des " lignes de souscription " en 2023, un financement qui leur permet de prêter avant de faire appel à leurs investisseurs pour obtenir des liquidités, selon une étude de MSCI Private Capital Solutions communiquée à Reuters.

Les lignes de souscription sont utilisées par certains fonds de crédit pour améliorer les rendements, selon une étude distincte de MSCI. MSCI a étudié les pools récemment mis en place, car les fonds sont les plus susceptibles d'utiliser les lignes d'abonnement lorsqu'ils commencent à fonctionner.

Les autorités de régulation, dont la Banque d'Angleterre (BoE), examinent déjà les risques potentiels posés par l'exposition des prêteurs aux fonds de crédit, qui sont peu réglementés et financent généralement des entreprises qui ont du mal à emprunter directement auprès des banques ou sur les marchés obligataires.

L'essor de ce que l'on appelle les banques parallèles a également suscité l'inquiétude de certains financiers, qui évoquent la possibilité de nouvelles bulles d'actifs susceptibles de compromettre la stabilité financière.

"En s'engageant de plus en plus dans le domaine du crédit privé, les banques se rapprochent des risques inhérents à ce secteur", a déclaré Chris Naghibi, directeur de l'exploitation de la First Foundation Bank.

Certains fonds de crédit privés ajoutent également un effet de levier à leurs prêts, maximisant ainsi les rendements mais amplifiant en même temps les pertes potentielles, ont déclaré à Reuters plus de 20 sources du secteur et certains documents déposés par les fonds ont montré que l'effet de levier n'était pas suffisant.

Ces mesures interviennent alors que les difficultés des entreprises en Europe ont atteint leur niveau le plus élevé depuis le début de la pandémie de grippe aviaire.

FLEXIBILITÉ

Les fonds de crédit privés européens, bien qu'ils ne représentent qu'une fraction de la taille des prêts bancaires, gèrent aujourd'hui 460 milliards de dollars, selon les estimations d'UBS. Leur croissance coïncide avec un ralentissement économique qui fait craindre que les prêts privés ne retardent les décisions de restructuration des entreprises.

Étant donné que ces fonds ne sont pas tenus de publier des informations détaillées sur leurs prêts ou sur l'effet de levier bancaire qu'ils déploient, au-delà de l'information de leurs propres investisseurs, il est difficile pour les régulateurs et les investisseurs bancaires de savoir si les prêts des fonds de crédit tournent au vinaigre.

Une étude récente de la Banque d'Angleterre (BoE) a noté que les participants au marché du crédit privé ont jusqu'à présent fait état de défaillances minimes par rapport au marché plus large des prêts à des emprunteurs plus risqués.

L'agence de notation S&P Global s'attend à ce que les défaillances des emprunteurs spéculatifs européens qu'elle couvre atteignent 3,75 % d'ici juin.

"Tout le monde se demande pourquoi nous ne sommes pas encore au cœur des restructurations d'entreprises", a déclaré Peter Marshall, co-responsable des restructurations européennes à la banque d'investissement Houlihan Lokey.

Plus d'une douzaine de sources ont déclaré à Reuters que les fonds de crédit privés ont été en mesure d'éviter certaines défaillances grâce à des prêts flexibles, employant parfois des structures de refinancement complexes.

Deloitte estime que près de sept transactions européennes de dette privée sur dix n'ont qu'un seul prêteur, ce qui signifie qu'il a le contrôle exclusif des conditions offertes et des taux d'intérêt appliqués.

Selon Patrick Marshall, responsable des titres à revenu fixe pour les marchés privés chez Federated Hermes, certains fonds modifiaient les conditions de prêt, comme la marge de manœuvre des engagements, afin d'éliminer le stress "dans l'herbe longue".

"Mais ce qui va se passer, c'est que les recouvrements (de prêts) seront également plus faibles", a-t-il déclaré.

Chris Johnston, directeur général d'Alvarez & Marsal, a déclaré que certains fonds travaillaient avec les propriétaires des entreprises pour éviter de cristalliser une perte.

Les facilités de paiement en nature (PIK), qui permettent aux entreprises d'accumuler des paiements d'intérêts à verser au cours des années suivantes, ont été observées dans 3,5 % des 167 transactions de prêt direct dans six pays européens au cours du dernier trimestre de 2023, a constaté le fournisseur de renseignements sur le crédit Reorg.

Cela représente presque le double des 1,9 % de transactions impliquant des PIK au premier trimestre de l'année dernière, a déclaré Reorg.

Séparément, un cinquième des transactions de crédit privé européen au dernier trimestre de 2023 étaient des refinancements de dette qui ont prolongé les remboursements de prêts, a constaté Deloitte, la proportion la plus élevée depuis 2020.

"Cela contribue à repousser le jour où l'on devra faire face au coût plus élevé de la dette", a déclaré Andrew Wilkinson, associé principal en restructuration au cabinet d'avocats Weil Gotshal.

Les banques peuvent également repousser les échéances, mais elles sont obligées de refléter cela dans les données à déclarer, telles que les mesures sur la qualité des prêts et les pertes de crédit estimées, contre lesquelles elles doivent constituer des provisions.

CONTAGION

M. Marshall, de Federated Hermes, a déclaré que les investisseurs américains et asiatiques demandaient parfois aux fonds européens d'augmenter l'effet de levier, une pratique déjà courante aux États-Unis.

Ares Management Corporation a déclaré le mois dernier que son fonds Ares Capital Europe VI avait levé 11 milliards d'euros de capitaux propres et disposerait de plus de 16 milliards d'euros de capital investissable, y compris l'effet de levier anticipé.

Si l'accès à l'effet de levier ne signifie pas toujours qu'il sera déployé, des sources ont indiqué que de telles structures pouvaient se dénouer rapidement en période de tensions sur les marchés.

"Il pourrait y avoir une sorte de contagion lorsqu'un fonds ne peut pas renouveler sa dette à court terme et est obligé de faire appel aux capitaux de (ses) investisseurs", a déclaré Keith Crouch, directeur exécutif de l'unité de capital privé de MSCI.

Les fonds de dette privée font désormais "partie de l'écosystème bancaire", a déclaré M. Marshall de Federated Hermes, ajoutant qu'une réglementation supplémentaire ne serait "pas une mauvaise chose".