Arm doit faire son entrée à Wall Street en septembre, avec l'ouverture du capital décidée par son propriétaire, Softbank. Ils sont nombreux, les groupes du secteur technologique qui auraient aimé racheter le Britannique, dont ils sont tous clients. Seul Nvidia s'y est risqué en 2021, mais l'aventure s'est mal terminée : l'antitrust a mis son veto. Depuis, tous les grands noms ont engagé des pourparlers en vue d'une participation à l'introduction en bourse, notamment Apple, Amazon, Intel, Nvidia, Alphabet, Microsoft, Samsung Electronics et Taiwan Semiconductor. Fort de cet engouement, Softbank espère valoriser son bijou 70 Mds$, bien plus que ce qui était envisagé au début de l'année. Le Japonais avait payé 30 Mds$ il y a sept ans pour prendre le contrôle.

La Suisse des puces

Tous les clients veulent une part minoritaire pour éviter de perdre l'accès à la technologie. Nous parlions dernièrement de bien commun pour évoquer le positionnement très particulier d'Arm. L'architecture développée par le Britannique est utilisée par plus de 260 entreprises technologiques qui fabriquent plus de 30 milliards de puces par an. Lesquelles alimentent 99% des smartphones.

Bien qu'un investissement dans le cadre d'une introduction en bourse ne s'accompagne pas d'un siège au conseil d'administration d'Arm ni de la possibilité de dicter la stratégie, il pourrait renforcer les liens avec chaque entreprise participante et rendre plus difficile l'acquisition ultérieure d'Arm par un concurrent, ont indiqué des sources sectorielles. "Ces entreprises veulent pouvoir transmettre leurs besoins technologiques à Arm, de sorte que leurs besoins soient intégrés dans la propriété intellectuelle d'Arm", a déclaré Jack Gold, fondateur de la société de conseil en technologie J. Gold Associates.

Arm et son propriétaire SoftBank Group ont réservé 10% des actions qui seront vendues lors de l'introduction en bourse à leurs clients, ont indiqué ces sources. Ils se sont opposés aux demandes d'allocations plus importantes, arguant que cela pèserait sur la liquidité des actions d'Arm. En effet, seul 10% du capital serait placé. Dit autrement, tous les prétendants se partageront 1% du capital seulement, si les rumeurs se vérifient. Pas assez pour peser au niveau capitalistique, mais suffisamment pour dire "nous sommes là".

Les discussions sur l'introduction en bourse entre Arm et ses clients illustrent la façon dont le statut neutre de l'entreprise en tant que "Suisse des puces" reste un point de friction. L'échec de la vente de la société à Nvidia pour 40 Mds$ l'année dernière est, notamment, la conséquence des plaintes des autres clients.

Des clients prestigieux

Nvidia est l'un des principaux clients d'Arm, dont elle exploite la technologie sous licence pour alimenter un nouveau processeur destiné aux centres de données, qui pourrait lui permettre de gagner des parts de marché face à ses rivaux de longue date, comme Intel et Advanced Micro Devices.

Apple est un autre des principaux clients d'Arm qui est en pourparlers pour investir dans l'introduction en bourse. L'entreprise a fait partie du consortium qui a fondé Arm en 1990 et a utilisé sa technologie pour les puces qui équipent ses iPhones et ses ordinateurs Mac. Ses relations étroites avec Arm l'ont aidé à concevoir des puces qui lui ont permis de réduire sa dépendance à l'égard d'Intel en tant que fournisseur.

Dans sa relation avec Arm, Samsung a également été motivé par son désir d'avoir plus d'autonomie et moins de coûts dans sa production de téléphones intelligents. La société coréenne et son président exécutif Jay Lee ont cultivé des liens avec le PDG de SoftBank, Masayoshi Son, selon les sources. M. Son est né au Japon mais a des ancêtres coréens.

Intel s'est tourné vers Arm principalement pour fabriquer des puces de réseau personnalisées. Mais comme il développe son activité de fonderie pour concurrencer TSMC dans la fabrication de puces en sous-traitance, il a besoin d'une relation plus étroite avec Arm pour s'assurer qu'il peut produire des puces basées sur Arm pour ses clients.

De nombreuses entreprises technologiques qui cherchent à fabriquer leurs propres puces en utilisant les conceptions d'Arm se tournent vers Taiwan Semiconductor pour sa fabrication à faible coût. Cela a motivé TSMC à faire progresser l'adoption des conceptions d'Arm.

Amazon a fait appel à Arm pour développer sa propre puce, appelée Graviton, afin d'alimenter les serveurs de son activité "cloud" et de réduire sa dépendance à l'égard d'Intel et d'Advanced Micro Devices pour l'approvisionnement en puces. L'entreprise cherche à étendre cette relation au fur et à mesure qu'elle développe d'autres matériels, ont déclaré les sources.

Alphabet et Microsoft sont à la traîne d'Amazon pour ce qui est de l'autosuffisance en matière de puces, mais ils sont en train de lui emboîter le pas. Alphabet souhaite s'assurer des approvisionnements pour sa gamme de téléphones Android Pixel, tandis que Microsoft veut garantir la compatibilité avec sa plateforme Windows.

Aucun des investissements de ces entreprises dans l'introduction en bourse d'Arm n'est certain. SoftBank a récemment évalué Arm à 64 milliards de dollars dans le cadre d'une transaction avec son Vision Fund, et il est possible que certaines entreprises se montrent réticentes face aux attentes en matière de prix.

La question chinoise

Il y a cependant une complication. Près d'un quart des revenus d'Arm provient d'une entité qu'elle ne contrôle pas mais dont elle dépend néanmoins pour accéder à l'énorme marché chinois des smartphones. Les centaines de pages du prospectus d'Arm contiennent des détails sur la relation labyrinthique de l'entreprise avec la Chine, son deuxième marché le plus important. Les ventes en Chine ont contribué à 24,5% de son chiffre d'affaires de 2,68 milliards de dollars pour l'exercice 2023, selon les documents publiés lundi avant son introduction en bourse.

La quasi-totalité de ce chiffre d'affaires provient d'Arm China, une entité indépendante qui détient les droits exclusifs de distribution de la technologie d'Arm dans le pays. C'est donc Arm China, et non des noms plus connus comme Apple ou Qualcomm, qui est le plus gros client d'Arm. Et ce client a des antécédents de retards de paiement et présente des "risques significatifs" pour les activités d'Arm, selon sa déclaration.

Arm China, dans laquelle Arm n'est en fait qu'un actionnaire minoritaire, a connu une bataille de près de deux ans au sein du conseil d'administration entre son chef local et ses actionnaires, qui s'est achevée l'année dernière. Un groupe d'investisseurs chinois et une société de capital-investissement contrôlent la majorité des actions.

Au-delà de ces problèmes internes, les sanctions américaines limitant les ventes à la Chine et la concurrence croissante sur le marché chinois jettent un doute sur la trajectoire à long terme d'Arm China.

Une structure de contrôle opaque chez Arm China

Arm China a posé des défis continus à SoftBank malgré sa forte croissance initiale. L'entité a été créée en 2018 lorsque SoftBank a vendu une participation de 51% dans la filiale chinoise d'Arm Ltd, Arm Technology (China) Co Ltd, à un groupe d'investisseurs chinois dirigé par la société de capital-investissement Hopu Investments. Arm China a d'abord été supervisée par le directeur général Allen Wu, un cadre de longue date d'Arm, mais SoftBank l'a évincé l'année dernière après avoir allégué des conflits d'intérêts. Wu a nié les allégations et a intenté plusieurs procès contre Arm, dont certains ont été résolus en faveur d'Arm, tandis que d'autres sont en cours.

On ne sait toujours pas quels sont les actionnaires qui contrôlent Arm China.

Arm elle-même détient une participation effective de seulement 4,8% dans Arm China, obtenue par le biais d'une participation de 10% dans une entité intermédiaire appelée Acetone, qui détient 48% de la filiale chinoise. Hopu Investment détient indirectement 35% d'Arm China, et diverses autres parties chinoises contrôlent directement ou indirectement les 17% restants, selon le dossier d'introduction en bourse.

Arm China a été créée par SoftBank et Arm pour stimuler la croissance sur l'énorme marché chinois des smartphones. A l'origine, elle avait le droit de vendre la technologie du siège d'Arm à des clients en Chine. Sous la direction de Wu, Arm China a également développé sa propre propriété intellectuelle. Cela a conduit à la création de deux segments d'activité : une activité de distribution accordant des licences sur la propriété intellectuelle d'Arm et une activité de conception vendant la propriété intellectuelle bas de gamme d'Arm China. Les documents déposés par Arm n'ont pas révélé de détails sur la répartition des activités d'Arm China.

Toutefois, les analystes estiment que la distribution de la propriété intellectuelle d'Arm China génère la majorité des recettes. Cette activité est confrontée aux sanctions américaines qui limitent les ventes de technologies avancées à la Chine, ce qui, selon Arm, lui a coûté au moins 63 millions de dollars de redevances au cours de son dernier exercice fiscal.

Mauvais payeur

Arm a déclaré dans ses documents que "dans le passé, nous avons reçu des paiements tardifs d'Arm China et avons dû dépenser des ressources de l'entreprise pour obtenir des paiements d'Arm China". Ces retards se traduisent encore dans les finances d'Arm par un écart entre les recettes de la Chine et les comptes débiteurs -24 % des recettes provenaient d'Arm China au cours de l'exercice clos le 31 mars, mais 40 % des comptes débiteurs étaient attribués à la Chine, ce qui signifie qu'Arm n'a toujours pas été payée pour tous les produits vendus en Chine.

Arm semble être en train de combler une partie de cet écart. Dans sa déclaration, elle indique que les liquidités provenant des activités d'exploitation ont augmenté de 281 millions de dollars au cours de l'exercice fiscal le plus récent, principalement grâce aux 713 millions de dollars de recettes provenant d'Arm China, bien que cela ait été en partie compensé par les liquidités dues à Arm China.