Australian Mines Limited a annoncé qu'elle a commencé une étude de préfaisabilité pour commercialiser une technologie de traitement innovante, à faible coût, évolutive et respectueuse de l'environnement (non-HPAL) visant l'extraction du nickel, du cobalt et du scandium des minerais latéritiques de ses projets Bell CreekMinnamoolka (QLD) et Flemington (NSW). Contexte Australian Mines a récemment terminé une étude de validation de concept menée par Descycle 3, un partenaire de recherche et développement (R&D) basé au Royaume-Uni, qui a examiné la possibilité de dégager de la valeur dans ses projets Bell CreekMinnamoolka et Flemington en utilisant des solvants eutectiques profonds (DES), ciblant l'extraction du nickel, du cobalt et du scandium des minerais latéritiques. L'étude de phase 1 couvrait, au niveau du concept, l'incorporation d'une technologie de lixiviation DES comme alternative potentielle aux processus de traitement et de récupération existants (tels que HPAL) dans l'extraction des métaux cibles des minerais latéritiques de nickel et de cobalt.

Les résultats de l'étude de phase 1 ont mis en évidence le potentiel de traitement économique des latérites oxydées de nickel à faible teneur et des latérites d'autres métaux, ainsi que la récupération des sous-produits, notamment le cobalt et le scandium des minerais de Sconi et de Flemington. En résumé, les récupérations de métaux à partir des minerais Sconi 4 et Flemington 5 testés dans l'étude de phase 1 ont atteint jusqu'à 100 % de cobalt, 97 % de nickel et 94 % de scandium. 6 La technologie de lixiviation DES devrait présenter les avantages potentiels suivants, notamment : Des dépenses d'investissement nettement inférieures (par rapport à d'autres schémas de traitement existants, tels que HPAL), - Une usine de traitement évolutive, grâce à l'approche de conception et de construction modulaire (avec la possibilité de commencer petit et de s'étendre au fil du temps), - Des avantages environnementaux, étant donné que le DES est inoffensif pour l'environnement, biodégradable et non aqueux, avec la possibilité de réduire considérablement l'utilisation de l'eau et les émissions de CO2 ; et - Des taux de récupération élevés de nickel, de cobalt et de scandium.

Étude de préfaisabilité (étape 2) Suite au succès de l'étude de l'étape 1, Mines Australiennes a commencé une étude de l'étape 2 par l'intermédiaire de son partenaire de R&D, Descycle, en se concentrant sur la récupération des métaux à partir des formulations DES et des optimisations frontales. Le programme d'essais de l'étude 2 au cours des 6 prochains mois 7 nécessitera 50 à 100 kilogrammes de matériau provenant des types de minerai Sconi et Flemington (ou 100 à 200 kilogrammes de matériau total) et comprend cinq étapes clés, notamment : Définition de l'ingénierie et du processus, Optimisation de la lixiviation, Solubilité des produits métalliques, Précipitation des produits métalliques à partir du lixiviant DES, et Récupération du DES à partir du résidu solide. Les analyses des tests de lixiviation, de solubilité et de précipitation seront effectuées sur les lixiviants à l'aide des installations de spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif (ICP-MS) 8 du partenaire Descycle, Université de Leicester 9 et les analyses des résidus solides seront effectuées par le laboratoire de géochimie ALS 10 à Galway en Irlande, un laboratoire accrédité selon la norme internationale ISO/IEC 17025 pour les laboratoires d'essai.

Les coûts de l'étude de phase 2 du processus de commercialisation ont été pris en compte dans les budgets actuels des exercices 2022 et 2023. La décision d'étudier un autre schéma de traitement pour les projets Bell Creek Minnamoolka et Flemington ne modifie pas l'engagement de Mines Australiennes envers son projet Sconi Nickel-Cobalt-Scandium dans le nord du Queensland, ni son accord d'enlèvement avec LG Energy Solution 11 (qui exclut actuellement le minerai de Bell Creek, Minnamoolka et Flemington).