Ces résultats exceptionnels couronnent un panorama mitigé pour le plus grand producteur de minerai de fer au monde, au cours duquel la demande de son principal produit s'est redressée à mesure que l'économie mondiale se remettait lentement du coronavirus, mais où l'inflation et la surveillance des prix par la Chine ont créé des vents contraires.

La réputation de Rio a souffert d'un scandale lié à une mauvaise culture du travail, tandis que la Serbie a arrêté un projet de lithium, une zone de croissance prometteuse. En revanche, il a résolu un conflit de longue date concernant un projet minier massif de cuivre et d'or en Mongolie.

Le mineur anglo-australien a déclaré un bénéfice sous-jacent de 21,38 milliards de dollars pour l'exercice clos le 31 décembre, soit une hausse de 72 % par rapport à l'année précédente. Les analystes avaient prévu un bénéfice sous-jacent de 21,63 milliards de dollars, selon Visible Alpha.

"Notre bilan est le plus solide depuis au moins 15 ans", a déclaré le directeur général Jakob Stausholm aux journalistes après la publication des résultats.

Rio Tinto a déclaré un dividende spécial final de 62 cents par action et un dividende final de 4,17 $, plus élevé que le dividende final de 3,09 $ de l'année précédente, ce qui porte son dividende total pour 2021 au niveau record de 10,40 $ par action.

Ses actions ont clôturé en hausse de 1,2 % à la Bourse d'Australie avant la publication des résultats. Mais le cours des actions était en baisse de 0,3 % à Londres à 1042 GMT, sous-performant les autres mineurs.

Son rival, le groupe BHP, a également déclaré un versement de dividendes record après avoir annoncé la semaine dernière un bénéfice semestriel supérieur aux estimations.

Les pénuries de main-d'œuvre dues aux restrictions du COVID-19 ont frappé les mineurs australiens, Rio ayant précédemment prévu des expéditions de minerai de fer plus faibles que prévu pour 2022.

"Les choses deviennent un peu plus difficiles à partir de là, avec l'inflation qui commence à faire grimper les coûts", a déclaré Steve Clayton, gestionnaire de fonds chez HL Select.

"Nous nous attendons à ce que le versement soit plus faible au cours de l'exercice 2022, reflétant des conditions d'exploitation moins favorables, mais qu'il représente toujours un rendement intéressant pour les actionnaires."

La Chine, qui représente plus de la moitié des revenus de Rio, a déclaré qu'elle empêcherait la "thésaurisation excessive" de minerai de fer, une mesure qui, selon les analystes, pourrait affecter l'industrie, bien que les détails de la mise en œuvre ne soient pas encore clairs.

Stausholm a refusé de commenter la décision de la Chine, affirmant que rien n'avait encore été communiqué officiellement.

Interrogé par les analystes sur les grandes opportunités de fusions et acquisitions, M. Stausholm a répondu qu'il serait "très prudent pour le moment".

Il a ajouté : "...Parce que nous sommes assez haut dans le cycle et je rêverais de regarder en arrière un jour et de dire que nous avons investi de manière anticyclique et que faire des acquisitions maintenant pourrait être très pro-cyclique."

EXAMEN DES OPTIONS

Dans la déclaration de résultats, Rio a déclaré qu'il s'engageait à explorer toutes les options en Serbie, qui a fermé son projet de lithium Jadar de 2,4 milliards de dollars.

Elle "examine la base juridique de la décision", a-t-elle ajouté, et les implications pour ses activités en Serbie.

"En fin de compte, c'est au gouvernement de Serbie de décider s'il veut voir cette opportunité se réaliser", a déclaré Stausholm aux journalistes. "Pour l'instant, ce que nous proposons, c'est d'avoir un engagement significatif avec les parties prenantes".

M. Stausholm a pris ses fonctions à la suite d'un tollé général contre l'entreprise après qu'elle a fait sauter les abris sous roche de la gorge de Juukan, vieux de 46 000 ans, pour agrandir une mine de fer.

Un examen externe de la culture du lieu de travail du mineur, publié ce mois-ci, a mis en évidence une culture d'intimidation, de harcèlement et de racisme, y compris 21 plaintes pour viol ou agression sexuelle, réels ou tentés, au cours des cinq dernières années.

"Nous sommes devenus plus humbles et plus à l'écoute, tant en interne qu'en externe, à mesure que nous tirons tous les enseignements de Juukan Gorge", a déclaré M. Stausholm.