Un juge italien a décidé d'abandonner les poursuites à l'encontre d'un ancien employé d'Eni et d'autres personnes, dont l'actuel directeur d'une société pétrolière britannique, pour avoir prétendument escroqué Eni lors de la vente d'une cargaison de pétrole, ont indiqué des sources judiciaires et juridiques.

Le juge Cristian Mariani, lors d'une audience à huis clos dans un tribunal de Milan mercredi, a accédé aux demandes des avocats des accusés et a déclaré que les crimes présumés avaient peut-être été commis à l'étranger et qu'ils ne relevaient donc pas de sa compétence, ont ajouté les sources.

L'affaire de la "Lune blanche" de 2019 concernait une cargaison de pétrole brut destinée à la société énergétique italienne, censée provenir d'Irak, mais qui avait semé la panique au sein de l'Eni, craignant qu'elle ne contienne, du moins en partie, du brut iranien visé par les sanctions américaines.

L'Eni a rejeté la cargaison, qu'elle a déclaré avoir achetée à la société nigériane Oando, qui a elle-même acheté le pétrole à la succursale londonienne de la société italienne de négoce de carburant Napag.

La manipulation de pétrole iranien aurait enfreint les sanctions que les États-Unis ont réimposées en 2018 après avoir quitté l'accord nucléaire conclu entre l'Iran et les puissances mondiales.

Au terme d'une enquête de plus de trois ans, les procureurs de Milan avaient demandé un procès pour fraude dans le cadre de l'échec de l'accord sur les pétroliers.

Le jugement met fin aux poursuites contre Massimo Mantovani, ancien président d'Eni Trading & Shipping (ETS), Francesco Mazzagatti, ancien associé et ancien directeur de Napag, et Boyo Omamofe, ancien chef d'Oando Trading. La même conséquence s'applique aux trois entreprises.

Un porte-parole de Mazzagatti, aujourd'hui directeur général de Viaro, qui a racheté en 2020 le producteur de pétrole de la mer du Nord RockRose, coté à Londres, s'est déclaré satisfait du classement de l'affaire.

"Nous avons soutenu depuis le début que les audiences étaient purement procédurales et il est gratifiant de voir la justice prévaloir dans le système judiciaire italien après de nombreuses irrégularités dans la procédure régulière", a-t-il déclaré dans une déclaration envoyée par courriel à Reuters.

Pour Mazzagatti seul, une dernière accusation de corruption entre particuliers reste en suspens.

La plus haute juridiction italienne devra se prononcer à cet égard sur une demande présentée par les avocats de la défense en vue de transférer l'affaire de Milan à Rome ou à Potenza.

Giuseppe Iannaccone, avocat d'Omamofe et de la société Oando, s'est déclaré très satisfait de l'issue du procès.

"Mon client n'avait pas la moindre responsabilité dans les faits contestés puisqu'il était simplement impliqué dans une transaction commerciale normale, qui plus est dans les eaux internationales", a déclaré M. Iannaccone à l'agence Reuters.

Un porte-parole d'Eni a déclaré à Reuters que la décision de mercredi ne concernait que les éléments identifiés par les procureurs de Milan.

"Eni a depuis longtemps déposé des plaintes auprès d'autres juridictions qui seraient compétentes en matière pénale selon la décision d'aujourd'hui", a-t-il déclaré, ajoutant que les poursuites civiles en dommages et intérêts se poursuivent devant les instances appropriées en Italie.