La trésorière californienne Fiona Ma, membre du conseil d'administration des deux principaux systèmes de retraite de l'État américain, a appelé vendredi à voter contre deux administrateurs d'Exxon en raison des poursuites judiciaires inhabituelles engagées par le groupe énergétique à l'encontre de petits investisseurs.

Exxon a intenté cette action en janvier afin de bloquer une résolution des actionnaires sur le climat, contournant ainsi le processus réglementaire habituel pour repousser les mesures activistes. Les déposants ont retiré la résolution, mais Exxon a poursuivi l'action en justice en réclamant des frais de justice et d'autres réparations.

Les investisseurs activistes estiment que cette action menace l'influence des actionnaires. Certains font campagne pour que l'on vote contre deux administrateurs lors de l'assemblée annuelle d'Exxon, qui se tiendra le 29 mai en ligne uniquement, à savoir le PDG Darren Woods et l'administrateur indépendant principal Joseph Hooley.

Dans des déclarations envoyées par un représentant vendredi, Ma a déclaré que le California Public Employees' Retirement System et le California State Teachers' Retirement System devraient voter contre les deux administrateurs dans cette affaire.

Les actions d'Exxon constituent une menace sérieuse pour les droits des actionnaires et exigent une réponse ferme", a déclaré M. Ma. Les systèmes "ont la responsabilité de prendre les devants sur les questions qui menacent d'affaiblir les actionnaires", a-t-elle ajouté.

CalPERS et CalSTRS détiennent ensemble plus de 14 millions d'actions Exxon. Leurs votes sont déterminés par leur personnel. Jusqu'à présent, ni l'un ni l'autre n'ont indiqué comment ils allaient voter, bien que les dirigeants de CalPERS aient exhorté Exxon à abandonner les poursuites.

Interrogé sur les commentaires de M. Ma, un représentant de CalPERS a déclaré par courriel que "CalPERS continue de discuter des actions sans précédent d'ExxonMobils, y compris avec les membres de notre conseil d'administration. Nous continuerons à nous opposer à l'action en justice de l'entreprise et à réfléchir aux meilleures mesures à prendre pour que notre voix soit entendue".

CalSTRS n'a pas commenté immédiatement.

Exxon a déclaré que les auteurs des résolutions espéraient restreindre ses activités plutôt que d'accroître la valeur actionnariale, et souhaite que les régulateurs examinent les motions qui peuvent être soumises au vote.

Dans un communiqué, Exxon a déclaré que "le système américain d'accès des actionnaires est le meilleur au monde. Pour qu'il le reste, les règles doivent être appliquées, faute de quoi les abus commis par des activistes se faisant passer pour des actionnaires continueront à menacer le système. En disant aux gens de voter contre notre conseil d'administration, ces groupes montrent clairement qu'ils soutiennent la poursuite des abus du système". (Reportage de Ross Kerber ; Rédaction de Josie Kao)