La décision des États-Unis de contester officiellement les politiques énergétiques du Mexique porte à son comble un différend qui n'a cessé de croître entre le président Andres Manuel Lopez Obrador et certains des principaux alliés commerciaux et investisseurs de son pays depuis son arrivée au pouvoir fin 2018.

Mercredi, le gouvernement américain a déclaré qu'il demanderait des discussions de règlement des différends avec le Mexique dans le cadre d'un accord commercial nord-américain sur les politiques défendues par Lopez Obrador qui, selon Washington, traitent injustement les entreprises américaines.

Le Canada a rapidement déclaré qu'il se joindrait à la plainte des États-Unis concernant ces politiques, qui ont contribué à assombrir le sentiment des investisseurs au Mexique depuis que le gouvernement a commencé à essayer de remanier les contrats existants dans le secteur en 2019.

Lopez Obrador, un nationaliste énergétique de gauche, a répondu de manière provocante, en déclarant aux journalistes que le Mexique ne violait pas l'accord États-Unis-Mexique-Canada (USMCA) et que son administration défendrait rigoureusement ses politiques.

Toutefois, Carlos Vejar, ancien négociateur commercial mexicain, a déclaré que le gouvernement de Lopez Obrador aurait probablement du mal à plaider sa cause dans le cadre du pacte commercial, qui est entré en vigueur en 2020 en remplacement de l'Accord de libre-échange nord-américain.

"Il semble difficile pour le Mexique de défendre toutes les mesures qui sont identifiées", a déclaré M. Vejar.

Lopez Obrador a dépensé des milliards de dollars pour tenter de relancer la compagnie pétrolière d'État Petroleos Mexicanos (Pemex) et a modifié la loi pour favoriser la compagnie nationale d'électricité Comision Federal de Electricidad (CFE) par rapport aux investisseurs privés dans le secteur de l'énergie.

Les associations d'entreprises affirment que ces politiques ont conduit à un traitement injuste des entreprises privées comme Talos Energy et l'espagnol Iberdrola, et qu'elles enfreignent les lois de libéralisation du marché de l'énergie adoptées sous le précédent gouvernement mexicain.

Le président mexicain affirme que les modifications qu'il a apportées à l'USMCA donnent au Mexique le droit de faire passer les intérêts de l'État en premier.

Malgré des revers dans des tribunaux inférieurs qui, selon lui, soutiennent ses adversaires, Lopez Obrador a persisté à renforcer le contrôle de l'État sur l'énergie, et a remporté en avril une victoire partielle devant la Cour suprême du Mexique sur des mesures donnant la priorité au CFE.

Cependant, le défi lancé au Mexique par le bureau du représentant américain au commerce a fait escalader le différend et, s'il n'est pas résolu, pourrait conduire à des tarifs douaniers américains punitifs.

Le ministère mexicain de l'économie a déclaré qu'il était prêt à trouver une solution "mutuellement satisfaisante" au différend. Les investisseurs d'Europe et d'autres régions du monde, également irrités par les politiques mexicaines, suivront probablement de près l'évolution de la situation.

M. Vejar, l'ancien négociateur commercial, a déclaré qu'une solution pourrait être trouvée dans un délai d'un an si la controverse est portée devant des panels de différends. Mais une solution durable dépendrait probablement de la volonté de Lopez Obrador de négocier un compromis, a-t-il ajouté.

La mesure prise par l'USTR a été rapidement saluée par le secteur privé aux États-Unis, qui sont de loin le premier partenaire commercial du Mexique et la principale source de ses investissements directs étrangers.

Ken Salazar, l'ambassadeur américain au Mexique, a déclaré en juin que les politiques énergétiques du Mexique avaient mis en péril quelque 30 milliards de dollars de projets d'investissement américains existants ou prévus au Mexique.

La contestation des États-Unis est un revers pour Lopez Obrador, qui n'a rencontré que la semaine dernière son homologue américain Joe Biden à Washington. Le président mexicain y a déclaré que les entreprises américaines étaient prêtes à investir des milliards de dollars dans le secteur énergétique de son pays.

M. Lopez Obrador a également annoncé que M. Biden avait accepté d'augmenter le nombre de visas de travail pour les Mexicains aux États-Unis, bien que Washington doive encore le confirmer.

Les alliés américains du Mexique affirment que les différends commerciaux avec le Mexique ne les aident pas à obtenir le soutien des employeurs en faveur des visas.

"(Lopez Obrador) ne peut pas s'en prendre aux entreprises américaines et dire en même temps : 'J'ai besoin de plus de visas de travail'", a déclaré Henry Cuellar, membre démocrate du Congrès du Texas et fervent défenseur du libre-échange entre les États-Unis et le Mexique.