Le conseil d'administration de Ionic Rare Earths Limited a annoncé les résultats de l'étude de faisabilité définitive pour la première phase de développement du projet de terres rares de Makuutu, qui a été menée et approuvée par une série de personnes compétentes indépendantes. Une grande partie du schéma de procédé hydrométallurgique du projet a été développée par des experts compétents spécifiquement pour Makuutu, qui est un grand gisement d'argile à adsorption ionique proche de la surface. Cette propriété intellectuelle sur mesure restera un atout précieux pour optimiser les rendements financiers de Makuutu au fur et à mesure que les activités ultérieures, y compris une usine de démonstration, progresseront pour dégager davantage de valeur en fournissant des données de mise à l'échelle permettant d'adopter des informations plus éclairées sur le contrôle de la teneur, la manipulation des matériaux et les conditions de désorption du tas, y compris la hauteur de l'empilement du tas.

Makuutu est développé par Rwenzori Rare Metals Limited (RRM), une société privée ougandaise qui détient 100% du projet de terres rares Makuutu. IonicRE est propriétaire à 51% de RRM et passera à 60% avec l'achèvement de l'étude de faisabilité. IonicRE conserve également un droit de premier rang sur les 40 % restants du projet.

Rwenzori Rare Metals Limited (RRM), une société privée à responsabilité limitée enregistrée en Ouganda, étudie le développement du projet de terres rares de Makuutu, situé à 120 kilomètres (km) à l'est de Kampala, en Ouganda, comme l'illustre la figure 1. RRM détient 100 % du projet de terres rares de Makuutu. Cette EDS a été réalisée conjointement avec l'actionnaire principal de RRM, Ionic Rare Earths Limited (IonicRE) (51 % de RRM passant à 60 % à l'approbation de l'EDS conformément à l'accord d'intéressement de RRM annoncé le 5 juillet 2019). IonicRE a collaboré avec les autres actionnaires de RRM et des consultants indépendants pour réaliser cette étude de faisabilité.

Le projet est exploré depuis 2012. RRM, et les actionnaires ont réalisé tous les travaux d'exploration sur le Projet, qui comprend les licences de rétention RL 1693, RL 00007, RL00234 et les licences d'exploration EL 00147, EL 00148 et EL 00257. Depuis août 2019, IonicRE a financé les activités d'exploration et de développement du projet qui comprennent près de 12 953 mètres complétés de forage carotté à travers les trois licences, la variabilité métallurgique initiale et les travaux d'essai d'optimisation, la planification de la mine et l'estimation de la conception du processus.

Cette DFS, qui se concentre sur le tenement central de Makuutu, Retention Licence 1693, est le premier des six (6) tenements de RRM à progresser à l'étape MLA, motivé par le calendrier contrôlé par la loi minière ougandaise pour progresser de la licence d'exploration à la licence de rétention, et finalement à la demande de licence d'exploitation minière dans une période de 11 ans. La phase 1 de l'EDS envisage une exploitation minière à ciel ouvert et l'évaluation d'un taux d'exploitation annualisé de 5 Mtpa de minéralisation dans le cadre du projet. Plusieurs scénarios ont été exécutés pour déterminer la conception optimale du plan de mine.

L'estimation révisée des ressources minérales (ERM) de mai 2022 a servi de base aux plans miniers préliminaires et aux études d'optimisation de l'exploitation minière. L'analyse économique de la phase 1 du développement de Makuutu a été réalisée par IonicRE, indiquant le potentiel d'un projet économique, mais plusieurs hypothèses devront être corroborées par des programmes de travail supplémentaires qui seront réalisés au cours de la prochaine phase du projet. La VAN du projet de l'étape 1, avec l'hypothèse d'une production de Scandium, en utilisant un taux d'actualisation de 8 %, était de 406 millions USD avant impôts et de 278 millions USD après impôts, avec un TRI de 32,7 %.

Le délai de récupération a été fixé à trois (3) ans à partir de la première production. Le développement de la phase 1 de Makuutu apportera également une contribution significative à l'Ouganda, avec des paiements de redevances bruts estimés à 199 millions USD et des contributions à l'impôt sur les sociétés de 438 millions USD au cours du développement de la phase 1 du projet, sur la base de la seule RL1693 à ce stade. La modélisation financière de l'étude de faisabilité a été réalisée sur la base d'une propriété à 100 % afin de déterminer la valeur du projet.

Les prévisions de production de REO au cours de la phase 1 de développement, pour une durée de vie de la mine de 35 ans, indiquent un total de 40 448 tonnes de produit équivalent REO, en tant que MREC, un produit à valeur ajoutée, avec environ 71 % d'aimant et une forte teneur en REO à l'intérieur. La teneur moyenne du minerai au cours des dix premières années est de 928 ppm de TREO, ce qui génère une production moyenne de 1 303 tonnes par an de produit MREC équivalent REO. Ensuite, compte tenu de la réduction de la teneur en TREO des années 11 à 35, à 814 ppm TREO, la production moyenne de REO au cours des 25 dernières années d'exploitation est de 1 097 tonnes par an.