Les exportations d'armes suisses ont chuté de plus d'un quart l'année dernière, a déclaré le gouvernement mardi, les critiques blâmant la position de neutralité du pays qui a bloqué la réexportation d'armes et de munitions fabriquées en Suisse vers l'Ukraine.

Les exportations de matériel de guerre ont chuté de 27% à 696,8 millions de francs suisses (788,06 millions de dollars), a déclaré le Secrétariat d'Etat à l'économie (SECO), contre 955 millions de francs en 2022.

Malgré sa neutralité de longue date, la Suisse est un gros fournisseur d'armes, le 14e au niveau mondial en 2022, selon les données de l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm.

En 2023, la Suisse a exporté du matériel de guerre vers 58 pays, contre 60 l'année précédente, l'Allemagne étant le plus gros client, suivie par le Danemark, qui a signé d'importantes commandes de munitions et de véhicules blindés à roues.

Le SECO n'a pas donné de raison pour le ralentissement des exportations l'année dernière, mais l'association industrielle Swissmem a déclaré que l'interdiction de réexportation d'armes par la Suisse avait joué un rôle.

En vertu de la loi sur la neutralité du pays, Berne ne peut pas approuver les demandes de transfert de matériel de guerre fabriqué en Suisse vers l'Ukraine tant que celle-ci est impliquée dans un conflit armé international.

"Certaines entreprises ont perdu des commandes en raison des inquiétudes concernant les réglementations suisses, tandis que d'autres envisagent d'investir moins ici", a déclaré Stefan Brupbacher, directeur de Swissmem, à Reuters avant la publication des chiffres.

En 2022, l'Espagne, le Danemark et l'Allemagne se sont vus refuser l'autorisation de réexporter des armements vers l'Ukraine, ce qui a tendu les relations et suscité des inquiétudes dans l'industrie suisse de l'armement, qui comprend les multinationales Lockheed Martin et Rheinmetall, ainsi qu'une multitude d'entreprises plus petites.

Swissmem a déclaré que l'industrie suisse de l'armement dépendait des exportations et ne pouvait pas compter sur la demande de l'armée suisse pour survivre.

M. Brupbacher a déclaré qu'une "interprétation dogmatique" de la neutralité bloquait les réexportations d'armes et de munitions suisses que d'autres pays avaient achetées des années auparavant, de nombreux pays ne comprenant pas la position de la Suisse.

"Nous voulons que la nécessité d'un permis de réexportation soit levée pour tous les pays qui adhèrent à des conventions internationales sur l'armement similaires à celles de la Suisse", a-t-il déclaré.

"Cela n'a rien à voir avec la définition juridique de la neutralité. (1 dollar = 0,8842 franc suisse) (Reportage de John Revill ; Rédaction de Sharon Singleton)