Ils s'attendent à une reprise progressive des métaux utilisés dans l'automobile et d'autres industries vers mars prochain, mais pas suffisamment pour ramener la demande aux niveaux pré-pandémiques, ce qui laisse présager une réduction des importations annuelles de matières premières telles que le minerai de fer, le charbon à coke et les lingots d'aluminium primaire.

"La demande d'acier utilisé dans l'automobile va se redresser à partir du trimestre juillet-septembre, car les constructeurs automobiles augmentent leur production, mais elle ne reviendra pas à 100 % en mars", a déclaré au début du mois Junichi Akagi, directeur général de JFE Steel, le deuxième plus grand sidérurgiste japonais.

La production d'acier brut du troisième producteur mondial d'acier a chuté de 31 % au cours du trimestre avril-juin par rapport à l'année précédente, pour atteindre 18 millions de tonnes, selon la Japan Iron and Steed Federation. Les commandes d'acier ordinaire des constructeurs automobiles ont chuté de 58 % pour atteindre 920 000 tonnes, le plus bas niveau trimestriel depuis 1971.

(Pour un graphique sur la production d'acier brut au Japon, cliquez sur : https://graphics.reuters.com/HEALTH-CORONAVIRUS/JAPAN-METALS/oakvembbdvr/chart.png)

La production nationale de produits laminés en aluminium a chuté de 15% au cours du trimestre, selon la Japan Aluminium Association.

(Pour un graphique sur la production japonaise de produits laminés en aluminium, cliquez sur : https://graphics.reuters.com/HEALTH-CORONAVIRUS/JAPAN-METALS/rlgvdndrkvo/chart.png)

Le segment de l'automobile représentant environ 20 % de la demande locale des aciéristes et 15 à 18 % de celle des fournisseurs de produits laminés en aluminium, une reprise de la production automobile est essentielle pour que les fournisseurs puissent se remettre de l'effondrement de leurs bénéfices.

"Notre production d'acier au cours du second semestre octobre-mars augmentera de 20 % par rapport au semestre avril-septembre, car les activités industrielles, centrées sur l'automobile, devraient rebondir", a déclaré la semaine dernière Koji Kakigi, président de JFE Holdings.

JFE Steel pourrait redémarrer en octobre l'un des deux hauts fourneaux qui avaient été temporairement suspendus pour faire face à la crise du COVID-19, a déclaré M. Kakigi.

Le président deNippon Steel, Eiji Hashimoto, qui est également à la tête de la fédération de l'acier, a prévenu que la production d'acier brut du Japon pourrait tomber en dessous de 80 millions de tonnes au cours de cet exercice, soit le plus bas niveau depuis 1968.

UACJ Corp, le plus gros rouleau d'aluminium du Japon, a également prévu une reprise de la demande des constructeurs automobiles après juin, mais a cité "l'incertitude" concernant les perspectives.

Face à l'effondrement de la demande de métaux finis, les importations japonaises de matières premières ont fortement diminué au cours du trimestre avril-juin, le minerai de fer chutant de 21 % en glissement annuel, le charbon à coke de 8 % et les lingots d'aluminium primaire de 16 %, selon les données commerciales.

Si la récente résurgence des infections au coronavirus japonais entraîne des restrictions dans les activités de l'industrie, une nouvelle réduction des importations de ces matières est probable, selon les experts du secteur.