La société d'aérospatiale et de défense Northrop Grumman travaille avec SpaceX, l'entreprise spatiale de l'entrepreneur milliardaire Elon Musk, sur un projet de satellite espion classifié qui capture déjà des images haute résolution de la Terre, selon des personnes familières avec le programme.

Le programme, dont les détails ont été rapportés pour la première fois par Reuters le mois dernier, est destiné à améliorer la capacité du gouvernement américain à suivre des cibles militaires et de renseignement à partir d'orbites terrestres basses, en fournissant des images à haute résolution d'un type qui a été traditionnellement capturé principalement par des drones et des avions de reconnaissance.

L'inclusion de Northrop Grumman, qui n'avait pas été signalée auparavant, reflète le désir des responsables gouvernementaux d'éviter de confier à un seul entrepreneur le contrôle d'un programme de renseignement très sensible, ont déclaré à Reuters quatre personnes connaissant bien le projet. "Il est dans l'intérêt du gouvernement de ne pas s'investir totalement dans une entreprise dirigée par une seule personne", a déclaré l'une de ces personnes.

Il n'est pas clair si d'autres entrepreneurs sont impliqués pour l'instant ou s'ils pourraient rejoindre le projet au fur et à mesure de son développement. Les porte-parole de Northrop Grumman et de SpaceX n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Northrop Grumman fournit des capteurs pour certains des satellites de SpaceX, ont déclaré à Reuters les personnes au fait du projet. Northrop Grumman, ont ajouté deux de ces personnes, testera ces satellites dans ses propres installations avant qu'ils ne soient lancés. Au moins 50 des satellites de SpaceX sont attendus dans les installations de Northrop Grumman pour des procédures comprenant des tests et l'installation de capteurs dans les années à venir, a déclaré l'une de ces personnes.

En mars, Reuters a rapporté que le National Reconnaissance Office, ou NRO, avait attribué en 2021 un contrat de 1,8 milliard de dollars à SpaceX pour le projet classifié, un réseau prévu de centaines de satellites. Jusqu'à présent, selon les personnes au fait du projet, SpaceX a lancé une douzaine de prototypes et fournit déjà des images de test au NRO, une agence de renseignement qui supervise le développement des satellites d'espionnage américains.

La collecte d'images n'a pas été signalée auparavant.

Dans un communiqué, un porte-parole du NRO a déclaré que l'agence "a toujours travaillé avec un groupe diversifié de partenaires pour fournir les capacités spatiales de renseignement, de surveillance et de reconnaissance les plus performantes, les plus diversifiées et les plus résistantes". Le porte-parole a refusé de commenter les spécificités du réseau de satellites ou d'identifier les entreprises susceptibles d'être impliquées.

Les capacités d'imagerie du réseau sont conçues pour offrir une résolution supérieure à celle de la plupart des systèmes d'espionnage existants du gouvernement américain.

Il est également conçu pour répondre à une autre préoccupation : Actuellement, les agences de défense et de renseignement américaines collectent des quantités considérables d'images à partir de drones et d'avions de reconnaissance dans l'espace aérien souverain d'autres pays, ce qui présente des risques, en particulier dans les zones de conflit. Le fait de placer cette collecte d'images sur l'orbite terrestre réduit les risques, ont déclaré des responsables américains.

Pour SpaceX, connue pour ses lancements rapides de fusées réutilisables et de satellites Internet commerciaux, ce projet est sa première incursion connue dans les services de surveillance du renseignement, longtemps réservés au gouvernement et aux entreprises spatiales établies.

Depuis que SpaceX a commencé ses activités il y a plus de vingt ans, M. Musk et d'autres responsables de l'entreprise ont refusé de travailler avec des entreprises du secteur de l'aérospatiale et de la défense, qu'ils ont souvent critiquées pour leur bureaucratie et leur lenteur.

Toutefois, même si les agences spatiales et de renseignement collaborent plus étroitement avec SpaceX, les responsables veulent s'assurer que d'autres partenaires sont inclus, comme l'ont indiqué des personnes au courant du contrat. Northrop Grumman a une longue histoire en tant qu'entrepreneur dans le domaine de la défense et du renseignement, fournissant déjà au gouvernement américain des produits et des services tels que des satellites militaires, des engins spatiaux manœuvrables et des communications basées dans l'espace.

Une fois que le nouveau réseau de satellites espions sera entièrement déployé, il sera équipé d'un ensemble de capteurs différents, y compris des technologies optiques et radar, ont expliqué ces personnes à Reuters. Le système comprendra également des satellites relais qui pourront transmettre des images et d'autres données à travers le réseau, ont ajouté deux de ces personnes. (Rédaction : Paulo Prada)