Nutrien, le plus grand producteur d'engrais au monde en termes de capacité, a surpris ses actionnaires dimanche en promouvant son président, Mayo Schmidt, au poste de PDG, en remplacement de Chuck Magro, qui dirigeait l'entreprise depuis sa formation à partir de la fusion d'Agrium avec Potash Corp en 2018.

Schmidt, élevé dans une ferme du Kansas, est surtout connu pour avoir dirigé l'acquisition par la coopérative céréalière Saskatchewan Wheat Pool de son concurrent Agricore United en 2007, créant ainsi Viterra Inc, l'un des plus grands manutentionnaires de céréales du Canada. Il a ensuite racheté la société australienne ABB Grain avant de diriger la vente de Viterra au négociant en matières premières Glencore PLC en 2012.

"L'accélération des fusions et acquisitions est une progression naturelle alors que nous entrons dans le prochain supercycle des matières premières", a déclaré Michael Underhill, directeur des investissements chez Capital Innovations LLC, qui détient des actions Nutrien. "Je ne parierais pas contre lui".

Les actions Nutrien étaient en baisse de 1,3% mardi, après avoir chuté de 3,5% lundi. Elles ont augmenté d'environ 35% sur un an, surfant sur la flambée des prix du maïs, mais n'ont gagné que 2% depuis le début de leur négociation en 2018.

Certains investisseurs avaient commencé à douter de la stratégie de croissance de Nutrien sous Magro, a déclaré Mike Archibald, vice-président et gestionnaire de portefeuille chez AGF Investments, qui détient 136 millions de dollars canadiens (109 millions de dollars) d'actions de la société.

M. Archibald a déclaré qu'il semble maintenant que la stratégie soit axée sur les transactions.

"Le nouveau PDG a un passé de faiseur d'affaires et, dans la mesure où il est à la hauteur de ce qu'il a fait dans le passé, nous devrions nous attendre à ce que quelque chose se passe sur le front des fusions et acquisitions au cours des 12 prochains mois", a déclaré M. Archibald.

TRANSACTIONS POTENTIELLES

Nutrien pourrait essayer d'acquérir son rival américain CF Industries, spécialisé dans les engrais azotés, dont la capitalisation boursière s'élève à 10 milliards de dollars, ou accélérer le déploiement de la société dans les petits magasins de détail agricoles, a déclaré M. Archibald. Un porte-parole de CF n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Inversement, M. Schmidt pourrait vendre le commerce de détail pour se concentrer sur la production d'engrais, a ajouté M. Archibald.

Nutrien a refusé une demande d'interview pour M. Schmidt. Une porte-parole de la société a déclaré que les plans de M. Schmidt comprennent le suivi des initiatives de la société en matière de changement climatique, que M. Magro a dévoilées ce mois-ci.

M. Schmidt pourrait également envisager de vendre le secteur des engrais phosphatés de Nutrien, même s'il a récemment bénéficié d'un coup de pouce des droits de douane américains sur les importations russes et marocaines, a déclaré Brian Madden, vice-président principal de Goodreid Investment Counsel, un actionnaire de Nutrien.

Le changement de PDG est positif, car M. Schmidt a un bilan exceptionnel en matière de création de valeur pour les actionnaires, a déclaré Ben Isaacson, analyste de la Banque Scotia. Il a ajouté que Nutrien pourrait chercher à consolider l'industrie de l'azote.

Selon M. Madden, il serait difficile pour M. Schmidt de vendre Nutrien lui-même. Il n'y a pas d'acquéreur national évident et le gouvernement canadien a rejeté une offre étrangère pour Potash Corp en 2010.

"Schmidt a de la crédibilité dans le monde agricole", a déclaré M. Madden. Mais il a ajouté que le changement abrupt de directeur général n'est pas la façon dont les successions devraient se dérouler dans les grandes entreprises.