Les restrictions imposées par les États-Unis sur les ventes de puces artificielles avancées de Nvidia à la Chine ouvrent la voie à Huawei pour gagner des parts de marché. Des sources indiquent que Huawei a remporté cette année une importante commande de puces d'IA auprès du géant chinois de la technologie Baidu.

Mieux connue dans le monde pour ses activités dans le domaine des télécommunications et des smartphones, Huawei construit depuis quatre ans une gamme de puces d'IA.

Voici ce que nous savons de sa série de puces Ascend AI et de son principal produit destiné à rivaliser avec la puce A100 de Nvidia, le 910B.

POURQUOI ET COMMENT HUAWEI S'EST-IL LANCÉ DANS LA FABRICATION DE PUCES POUR L'INTELLIGENCE ARTIFICIELLE ?

Huawei a d'abord dévoilé son Ascend 910 en 2018 et la puce a été officiellement lancée en 2019 dans le cadre d'une stratégie visant à construire un portefeuille d'IA complet et à devenir un fournisseur de puissance de calcul. La même année, l'entreprise est devenue la cible des contrôles d'exportation américains.

À l'époque, Huawei a affirmé que sa puce était le processeur d'IA le plus puissant au monde et les médias chinois ont déclaré que l'Ascend 910 original était fabriqué sur un processus de 7 nanomètres.

Huawei a déclaré que la puce pouvait fournir 256 TeraFLOPS pour les opérations en virgule flottante de demi-précision (FP16) et 512 TeraOPS pour les calculs de précision des nombres entiers (INT8).

L'entreprise a également vanté l'efficacité de la puce, affirmant que sa consommation d'énergie maximale était de 310 W, ce qui dépasse l'objectif initial de Huawei qui était de 350 W.

La puce n'a toutefois pas réussi à entamer la domination de Nvidia, tant en Chine qu'à l'étranger. Nvidia a introduit ses puces A100 et H100 en 2020 et 2022 respectivement, qui ont balayé la majorité des parts de marché des puces d'IA au niveau mondial, une tendance renforcée par l'émergence de l'IA générative.

Selon les experts, Nvidia jouit d'un avantage considérable sur Huawei, l'un de ses principaux atouts étant la dépendance des projets d'IA existants à l'égard de l'écosystème logiciel de Nvidia. Huawei dispose de sa propre version de l'écosystème, appelée CANN, mais les analystes estiment qu'elle est beaucoup plus limitée en termes de modèles d'IA qu'elle est capable d'entraîner.

QUELLE EST LA DERNIÈRE PUCE, LA 910B ?

Huawei n'a pas officiellement annoncé l'Ascend 910B, une version plus récente du 910, mais certains détails sur la puce ont été révélés dans les commentaires publics de certaines entreprises chinoises et d'universitaires, ainsi que dans des guides techniques sur le site web de Huawei.

En août, le président du géant chinois de l'IA iFlyTek, Liu Qingfeng, a félicité Huawei pour la production d'un GPU qui, selon lui, était "fondamentalement le même que l'A100 de Nvidia" et a déclaré qu'iFlyTek travaillait avec Huawei pour développer un matériel.

Le média chinois Yicai a ensuite rapporté que le matériel était alimenté par l'Ascend 910B, ce qui n'était pas connu auparavant.

Reuters a également constaté que des documents relatifs à l'Ascend 910B, tels que des guides de mise à jour des pilotes et des microprogrammes, ont commencé à apparaître sur le site web de Huaweis au mois d'août.

Le mois dernier, lors de la conférence téléphonique sur les résultats d'iFlyTek, le vice-président principal Jiang Tao a une nouvelle fois déclaré que les capacités de l'Ascend 910B étaient "comparables à celles de l'A100 de Nvidia".

Baidu a commandé 1 600 puces Huawei 910B pour 200 serveurs en août, a déclaré une source à Reuters.

Les analystes et les sources affirment que les puces 910B sont comparables à celles de Nvidia en termes de puissance de calcul brute, mais qu'elles restent à la traîne en termes de performances. Néanmoins, elles sont considérées comme l'option domestique la plus sophistiquée disponible en Chine.

POURQUOI CELA EST-IL IMPORTANT POUR HUAWEI ET LA CHINE ?

Les analystes ont estimé le marché chinois des puces d'IA à 7 milliards de dollars et le fait de prendre des parts de marché à Nvidia pourrait constituer une victoire pour Huawei face aux États-Unis.

Huawei a réitéré sa volonté de devenir un fournisseur clé de puissance de calcul pour l'IA, le directeur financier Meng Wanzhou ayant déclaré en septembre que Huawei voulait construire une base de calcul pour la Chine et donner au monde une "deuxième option", dans une allusion voilée au fournisseur dominant que sont les États-Unis.

En l'absence de puces Nvidia, les entreprises chinoises spécialisées dans l'IA devront s'appuyer sur des produits nationaux tels que les puces moins puissantes de Huawei, mais les analystes estiment que ce n'est qu'une question de temps avant que Huawei ne soit en mesure de combler cet écart, compte tenu de l'ampleur du soutien et des investissements que le gouvernement chinois consacre à l'IA et aux semi-conducteurs.