PHILIP MORRIS INTERNATIONAL, INC. 
Si ces bâtonnets constituent une nouvelle façon d'inhaler la drogue qui crée la dépendance, les experts de la santé mettent en garde contre le fait que leur sécurité n'est pas clairement établie.
Depuis des années, l'industrie produit des bâtonnets de tabac "à ne pas brûler", afin d'éviter les produits chimiques toxiques libérés par la combustion.
Ces produits "à risque réduit", qui sont placés dans un dispositif destiné à les chauffer, ont contribué à compenser la baisse de la demande de cigarettes traditionnelles due à une sensibilisation accrue à la santé et à une forte taxation sur certains marchés.
British American Tobacco (BAT) a franchi une étape supplémentaire en lançant sur neuf marchés européens, dont l'Allemagne et la Grèce, une version de ses bâtonnets contenant du thé Rooibos infusé à la nicotine au lieu du tabac. L'entreprise prévoit de déployer le produit à l'échelle mondiale, a-t-elle déclaré à Reuters.
Cette initiative offre "aux consommateurs de nicotine et aux fumeurs adultes la plus large gamme possible de produits à risque réduit", a déclaré BAT dans un communiqué.
Les chercheurs ont toutefois mis en garde contre les risques encore inconnus liés à l'inhalation du thé.
"Tout ce qui brûle ou est vaporisé... et inhalé dans les poumons aura probablement des effets", a déclaré Erikas Simonavicius, chercheur associé au King's College de Londres.
Les fabricants de tabac doivent encore publier des études montrant les implications pour la santé du rooibos ou d'autres bâtonnets sans tabac, a ajouté M. Simonavicius.
BAT, le premier grand cigarettier à dire de quoi sont faits ses bâtonnets sans tabac, a refusé de dire s'il avait mené de telles recherches.
Son rival Philip Morris International (PMI) commencera à déployer un bâtonnet sans tabac dans le courant de l'année, comme il l'a déclaré lors d'une journée des investisseurs en septembre.
L'entreprise a refusé d'indiquer à Reuters la composition du produit ou de commenter ses effets sur la santé.
Le PDG de PMI, Jacek Olczak, a déclaré aux actionnaires que ses bâtonnets sans tabac pourraient éviter l'examen réglementaire auquel sont soumis les produits du tabac.
Les bâtonnets sans tabac de BAT ne sont pas soumis aux règles actuelles de l'UE en matière de tabac, a déclaré la société à Reuters.
Cela signifie qu'elle peut vendre des bâtonnets de rooibos dans des saveurs telles que la menthe poivrée et les fruits tropicaux, même après l'entrée en vigueur de l'interdiction des produits du tabac chauffés aromatisés dans l'ensemble de l'Union européenne à la fin de ce mois.
"L'avantage évident que ces nouveaux produits devraient offrir est un moyen de maintenir les variétés mentholées et aromatisées sur le marché européen", a déclaré Owen Bennett, analyste chez Jefferies, dans une note.
Ses rivaux Imperial Brands et Japan Tobacco International n'ont pas souhaité s'exprimer sur le lancement éventuel de bâtonnets sans tabac.
Toutefois, les avantages réglementaires dont bénéficient ces produits ne devraient pas durer longtemps, ont déclaré M. Bennett de Jefferies et Phil Gorham, analyste principal des actions chez Morningstar. Dans l'UE, de nouvelles directives sur le tabac sont attendues depuis longtemps ou devraient être adoptées au cours des prochaines années.
"La prochaine génération de réglementations ciblera la nicotine", a déclaré M. Gorham.
En Allemagne, certains petits fournisseurs de bâtonnets de thé sont déjà en conflit avec les autorités pour savoir si leurs produits sont soumis aux règles fiscales en vigueur sur le tabac, a déclaré Fabienne Diekmann, une avocate représentant les entreprises.
NÉCESSITÉ D'UNE RÉGLEMENTATION
Les cigarettiers tirent encore la majeure partie de leurs revenus de la vente de cigarettes. BAT, par exemple, vend des marques telles que Dunhill, Lucky Strike et Camel sur plus de 170 marchés dans le monde, avec une réglementation et des taxes lourdes dans beaucoup d'entre eux.
Ses bâtonnets chauffants au rooibos sont disponibles en Allemagne sur le site officiel de BAT consacré au tabac chauffé au prix de 5,80 euros (6,11 dollars), soit le même prix que la plupart de ses bâtonnets chauffants au tabac aromatisé, une politique de prix confirmée par l'entreprise à Reuters, bien que le nouveau produit ne soit pas soumis aux taxes européennes sur le tabac.
Cela signifie qu'ils pourraient obtenir une marge bénéficiaire plus élevée, a déclaré M. Gorham de Morningstar.
Dans l'Union européenne, les produits du tabac à chauffer doivent être taxés à hauteur d'au moins 20 % du prix de vente au détail, mais les gouvernements nationaux peuvent aller plus loin.
Les chercheurs ont déclaré qu'il était important d'offrir une grande variété d'alternatives aux fumeurs, mais que celles-ci devaient être correctement réglementées afin de s'assurer qu'elles ne tentent pas davantage de personnes de consommer de la nicotine.
"Le moyen d'éviter cela... est d'être très strict sur la façon dont ces produits sont commercialisés et présentés", a déclaré Lion Shabab, professeur de psychologie de la santé à l'University College de Londres.
Les fabricants de tabac affirment que leurs produits alternatifs s'adressent aux fumeurs et non aux personnes qui ne consomment pas de nicotine.
(1 $ = 0,9486 euros) (Reportage d'Emma Rumney ; Rédaction de Matt Scuffham, Kirsten Donovan)
