La startup Rivian, spécialisée dans les véhicules électriques, se trouve à un moment charnière ce jeudi lorsqu'elle dévoile une nouvelle gamme de modèles moins chers qui sont la clé de son avenir.

Alors que la demande mondiale de VE se refroidit et que Tesla, leader du marché, a réduit ses prix pour stimuler la demande, Rivian mise sur l'arrivée de son SUV de taille moyenne "R2", au prix plus modeste, pour susciter un plus grand intérêt que ses élégants pick-up électriques à 70 000 dollars et ses SUV à 75 000 dollars.

Lors de la présentation à Laguna Beach, en Californie, Rivian espère recréer l'engouement d'il y a cinq ans, lorsque le lancement du pick-up R1T avait fait sensation avant le salon de l'automobile de Los Angeles, avec la présence de la chanteuse Rihanna et des critiques qui prédisaient que l'entreprise pourrait être la Tesla des camions.

Cette fois, les enjeux sont bien plus importants.

"R2 pourrait être existentiel pour eux", a déclaré Elliot Johnson, directeur des investissements chez Evolve ETFs, qui gère près de 6 milliards de dollars d'actifs, y compris des investissements dans Rivian et d'autres fabricants de VE. "Ils doivent être en mesure de produire à grande échelle, dans les délais impartis, et de se faire accepter par le marché.

En février, le PDG de Rivian, RJ Scaringe, a déclaré que le segment des SUV de taille moyenne ciblé par l'entreprise était "un marché massif avec peu d'options convaincantes pour les VE en dehors de Tesla" et, l'année dernière, il a déclaré que l'entreprise serait en mesure de vendre des véhicules à un prix "considérablement" inférieur à celui des modèles existants.

Marina Hoffman, porte-parole de Rivian, a déclaré que l'entreprise avait une ligne de mire claire vers la rentabilité, citant les efforts de réduction des coûts et d'augmentation de l'efficacité dans son usine de production de l'Illinois. L'entreprise a réduit le nombre d'équipes pour construire le même nombre de véhicules et renégocie actuellement les contrats avec ses fournisseurs.

Les premiers véhicules R2, dont le prix devrait se situer entre 45 000 et 50 000 dollars, devraient arriver en 2026 dans une usine de Géorgie qui n'a pas encore été construite et dont le coût s'élèvera à 5 milliards de dollars.

Rivian a perdu des dizaines de milliers de dollars par véhicule l'année dernière, car elle s'est efforcée d'accélérer la production et de générer une demande au-delà de la première vague exubérante d'acheteurs.

Les actions de Rivian ont perdu 53 % depuis le début de l'année, pénalisées par des livraisons décevantes et par sa prévision, en février, que la croissance de la production en 2024 serait nulle.

Les difficultés du fabricant de VE sont en partie dues aux conditions impitoyables du marché. Les contraintes de la chaîne d'approvisionnement résultant de la pandémie de COVID-19 ont rendu les pièces difficiles à obtenir, la demande de VE s'est détériorée et la concurrence n'a fait qu'augmenter de la part des nouvelles startups et des anciens constructeurs automobiles bien établis.

Sur le papier, Rivian avait une offre convaincante lorsqu'elle a lancé ses camions et SUV électriques il y a cinq ans. Elle visait un segment très populaire dans lequel Tesla n'était pas présent : les camionnettes et les SUV, qui représentaient 80 % des ventes de voitures neuves aux États-Unis l'année dernière, selon J.D. Power.

Le problème, cependant, c'est que les Américains qui achètent des camionnettes et de gros SUV ont tendance à être fidèles à des marques établies et à des véhicules à essence.

CELA VA PRENDRE DU TEMPS

"Oui, ils ciblent les bons segments", a déclaré Felipe Munoz, analyste automobile chez JATO Dynamics. "Mais il est plus difficile de convaincre les conducteurs de ces segments que ceux qui conduisent des voitures plus petites. Cela va prendre du temps.

Il n'est pas certain que Rivian ait le luxe de disposer de temps.

D'après ses derniers résultats, le constructeur automobile a perdu environ 40 000 dollars par véhicule l'année dernière. Bien qu'il s'agisse d'une amélioration par rapport à l'année précédente, où il avait perdu 154 000 dollars par véhicule, les analystes se demandent si Rivian n'aura pas besoin de lever davantage de fonds pour achever son usine de Géorgie et lancer la R2.

Ryan Brinkman, analyste chez J.P. Morgan, a déclaré le mois dernier qu'il s'attendait à ce que Rivian perde 7,6 milliards de dollars de liquidités avant de générer un flux de trésorerie positif en 2027. Il a ajouté qu'une "nouvelle levée de fonds (à des conditions loin d'être certaines)" sera probablement nécessaire d'ici 2026.

Rivian dispose d'environ 9 milliards de dollars de liquidités, soit un peu moins que sa capitalisation boursière de 11 milliards de dollars. Elle a levé plus de 3 milliards de dollars par le biais de deux émissions d'obligations l'année dernière, ce qui a suscité l'inquiétude de certains investisseurs quant à sa santé financière.

Le PDG de Rivian, M. Scaringe, a déclaré à Reuters l'année dernière que les obligations constituaient un tampon supplémentaire pour le développement du R2 et que la société essayait d'anticiper une hausse prévue des coûts d'emprunt.

Rivian est certainement sur une base plus solide que d'autres start-ups de véhicules électriques, notamment Lucid, qui a baissé les prix de ses berlines de luxe Air pour attirer les clients, et Fisker, qui a déclaré le mois dernier qu'elle pourrait ne pas être en mesure de poursuivre ses activités.

Amazon.com est le plus gros investisseur de Rivian, avec une participation de 16 %, et a commandé 100 000 camionnettes de livraison électriques Rivian qui devraient être déployées d'ici à 2030. L'année dernière, les ventes à Amazon ont représenté environ 19 % du chiffre d'affaires de Rivian, ce qui constitue une protection contre le ralentissement du marché de la consommation.

AutoForecast Solutions, qui suit l'évolution du secteur, prévoit que Rivian pourrait produire 132 000 véhicules R2 d'ici à 2028. Cela représente plus du double de la production de l'année dernière.

Mais Rivian continue de parier sur un avenir incertain. Même des acteurs majeurs comme GM et Ford ont retardé ou réduit la production de SUV et de camionnettes électriques.

"Je croirai qu'ils sont sur la bonne voie lorsque je roulerai dans la rue et que je verrai un tas de R2 autour de moi", a déclaré M. Johnson, gestionnaire de fonds.