The Metals Company a annoncé qu'une équipe multidisciplinaire de scientifiques indépendants issus d'institutions de recherche de premier plan dans le monde entier et d'entrepreneurs de premier plan dans l'industrie a entamé la phase suivante d'une vaste campagne de surveillance de l'impact et de la ligne de base environnementale en préparation des essais en cours du système pilote de collecte de nodules de NORI, filiale de la société, dans la zone NORI-D de la CCZ. À bord d'un navire de surveillance dédié de 103 mètres de long, les scientifiques ont récemment mené des études de surveillance avant perturbation sur une sous-section de la zone d'exploration NORI-D afin d'établir une ligne de base environnementale avant que le partenaire stratégique offshore de NORI, Allseas, ne teste un système composé d'un prototype de collecteur de nodules au fond de la mer relié à un système de riser pour amener les nodules jusqu'au navire de production en surface, Hidden Gem. Les chercheurs utilisent une gamme d'équipements de haute technologie, y compris des outils sur mesure développés par le MIT, Scripps et Sequoia Scientific pour caractériser le comportement des panaches de sédiments générés par le collecteur prototype sur le fond marin ; trois amarrages dédiés, des courantomètres avec des modems acoustiques pour fournir des données en temps réel sur les courants du fond marin et une large gamme d'autres équipements spécialisés qui, ensemble, représentent la plus vaste suite d'instruments jamais déployée pour un seul programme dans les profondeurs de l'océan.

La campagne actuelle nécessite la coordination de 250 personnes réparties sur trois navires et marque également les premiers essais des composants du système de gestion adaptative de TMC — ; en cours de développement en partenariat avec Kongsberg Digital — ; qui devrait permettre la visualisation 3D en temps quasi réel en haute mer ainsi que la simulation et l'analyse des impacts des opérations proposées par NORI à des profondeurs de 4kms. Après avoir établi une ligne de base de la zone d'essai du collecteur NORI-D, les scientifiques procéderont à la surveillance des impacts environnementaux du déploiement et des essais du système de collecte de nodules entièrement intégré. Ils entreprendront également des études post-collecte pour comparer l'état de l'environnement avant et après le test. Les données recueillies, ainsi que les nombreux téraoctets de données de base existantes collectées par NORI tout au long de 16 campagnes en mer, constitueront la base de la demande de NORI auprès de l'Autorité internationale des fonds marins pour un contrat d'exploitation, que la société prévoit de soumettre au cours du second semestre 2023.

Le mois dernier, NORI a annoncé qu'elle avait reçu la recommandation de l'ISA pour commencer les essais de son système pilote de collecte de nodules dans la CCZ après son examen de la déclaration d'impact environnemental (EIS) et du plan de surveillance et de gestion de l'environnement (EMMP). Des essais de prototypes de collecteurs de nodules ont été menés avec succès par plusieurs contractants de l'ISA, dont BGR et GSR, ces dernières années. Les tests de NORI marqueront la première fois qu'un système intégré de collecte de nodules — ; y compris un élévateur de nodules — ; a été testé dans la zone de Clarion Clipperton depuis les années 1970, lorsque des majors du pétrole, du gaz, de l'exploitation minière et de l'industrie, dont Shell, BP, Rio Tinto (Kennecott), US Steel, INCO (Vale) et Sumitomo, ont mené avec succès des tests pilotes, collectant plus de 1 500 tonnes de nodules.