TMC the metals company Inc. a annoncé le déploiement réussi d'un système de riser et d'un tuyau de jumper flexible qui, avec le véhicule collecteur de nodules robotisé, représentent des composants clés du système pilote de collecte de nodules conçu par le partenaire stratégique et actionnaire de la société, Allseas Group S.A. Les ingénieurs à bord du navire Hidden Gem ont déployé le tuyau de jumper flexible, l'ont connecté à la base du riser et ont ensuite lancé le riser pilote, faisant descendre l'ensemble à une profondeur d'environ 650m mètres. À l'aide du véhicule télécommandé (ROV) installé sur le Hidden Gem, les ingénieurs ont ensuite effectué une connexion sous-marine entre le tuyau de jumper et le véhicule collecteur qui avait été préalablement déployé sur le fond marin à une profondeur de 745m. Allseas a utilisé le derrick à bord de l'ancien navire de forage pour la construction en mer du système riser pilote qui s'étendra finalement jusqu'à 4 km de profondeur lorsqu'il sera déployé plus tard cette année dans la zone Clarion Clipperton (CCZ) de l'océan Pacifique.

Le système pilote testé par Allseas servira de base au premier système de production commerciale de TMC, et en mars, les sociétés ont annoncé une feuille de modalités non contraignante décrivant les conditions de développement et d'exploitation du premier système commercial au monde pour collecter des nodules polymétalliques en eaux profondes afin de répondre à la hausse de la demande de métaux critiques pour les batteries. Depuis 2019, Allseas et TMC travaillent ensemble pour développer un système pilote permettant de collecter de manière responsable les nodules polymétalliques non attachés du plancher océanique et de les remonter à la surface pour les transporter jusqu'à la côte. Les nodules contiennent des teneurs élevées en nickel, manganèse, cuivre et cobalt — ; des métaux clés nécessaires à la construction de batteries de véhicules électriques et de technologies d'énergie renouvelable.

Auparavant, TMC et Allseas ont annoncé des essais réussis du véhicule collecteur de nodules en eaux profondes dans l'Atlantique [voir vidéo] ainsi que la mise en service de l'essai humide du port et des essais de conduite en eaux peu profondes dans la mer du Nord. Tous les essais réalisés à ce jour sont en préparation des essais complets du système pilote de collecte de nodules qui auront lieu plus tard cette année sur une section de 8 km2 de la zone contractuelle NORI-D dans la zone de Clarion Clipperton de l'océan Pacifique. Les essais font partie intégrante du processus de réglementation et d'autorisation de l'Autorité internationale des fonds marins et les données sur l'impact environnemental recueillies pendant et après les prochains essais de collecte de nodules, ainsi que les nombreux téraoctets de données de base existantes recueillies par TMC, constitueront la base de la demande de contrat d'exploitation par sa filiale à part entière, Nauru Ocean Resources Inc. (NORI).

Le développement des technologies de collecte des nodules polymétalliques a commencé dans les années 1970, lorsque des majors du pétrole, du gaz et de l'exploitation minière, dont Shell, Rio Tinto (Kennecott) et Sumitomo, ont mené avec succès des essais pilotes dans la ZAC, collectant plus de dix mille tonnes de nodules. Au cours des décennies qui ont suivi, l'AIS a été créée pour élaborer le cadre réglementaire régissant l'extraction minérale en haute mer, tandis que les efforts de développement technologique se sont largement concentrés sur la mise à l'échelle des technologies éprouvées de collecte des nodules et sur l'optimisation pour minimiser les perturbations du fond marin et l'impact environnemental.