TMC the metals company Inc. a annoncé la réussite des premiers essais en eau profonde du véhicule collecteur de nodules polymétalliques dans l'océan Atlantique. Les ingénieurs ont réussi à descendre le véhicule collecteur conçu par Allseas jusqu'au fond de la mer à une profondeur de 2 470 mètres, marquant ainsi la première fois que le véhicule était soumis à des températures et des pressions en eaux très profondes. Les ingénieurs ont ensuite soumis le véhicule à des tests approfondis de ses différentes pompes et de ses fonctions de mobilité critiques, en parcourant 1 018 mètres sur le plancher océanique.

Depuis 2019, Allseas et TMC travaillent ensemble pour développer un système pilote permettant de collecter de manière responsable les nodules polymétalliques qui reposent sans attaches sur le plancher océanique et de les remonter à la surface pour les transporter jusqu'à la côte. Les nodules contiennent des teneurs élevées en nickel, manganèse, cuivre et cobalt — ; des métaux clés nécessaires à la construction de batteries de véhicules électriques et de technologies d'énergie renouvelable. Auparavant, TMC et Allseas ont annoncé la réussite de la mise en service de l'essai humide du port et des essais de conduite en eau peu profonde dans la mer du Nord.

Avec cette dernière série d'essais en mer profonde, les ingénieurs d'Allseas testeront également le déploiement des composants du riser ainsi que la connexion entre le tuyau de jumper et le véhicule collecteur. Tous les essais réalisés à ce jour sont en préparation des essais complets du système pilote de collecte de nodules qui auront lieu plus tard cette année sur une section de 8 km2 de la zone contractuelle NORI-D dans la zone Clarion Clipperton de l'océan Pacifique. Les essais font partie intégrante du processus de réglementation et d'autorisation de l'Autorité internationale des fonds marins et les données sur l'impact environnemental recueillies pendant et après ces travaux d'essai de collecte de nodules constitueront la base de la demande de contrat d'exploitation par la filiale à 100 % de TMC, Nauru Ocean Resources Inc. (NORI).

Le développement des technologies de collecte des nodules polymétalliques a commencé dans les années 1970, lorsque les grandes sociétés pétrolières, gazières et minières, dont Shell, Rio Tinto (Kennecott) et Sumitomo, ont mené avec succès des travaux d'essai pilotes dans la ZAC, récupérant plus de dix mille tonnes de nodules. Au cours des décennies qui ont suivi, l'AIS a été créée pour élaborer le cadre réglementaire régissant l'extraction minière en haute mer, tandis que les efforts de développement technologique se sont largement concentrés sur la mise à l'échelle des technologies éprouvées de collecte des nodules et sur leur optimisation pour minimiser les perturbations du fond marin et l'impact environnemental.