JERA a déclaré lundi qu'elle avait commencé une démonstration de cocombustion de 20 % d'ammoniac avec du charbon dans sa centrale thermique de Hekinan, dans le centre du Japon, dans ce qui est, selon elle, le premier essai au monde d'utilisation d'une grande quantité de ce gaz dans une grande centrale commerciale.

Le principal producteur d'électricité du Japon avait initialement prévu de commencer l'essai le 26 mars, mais il a été retardé d'environ une semaine, car les tests des équipements et d'autres éléments nécessitaient du temps pour garantir la sécurité.

Cet essai pourrait permettre au Japon, cinquième émetteur mondial de CO2, de se rapprocher de son objectif d'utilisation de l'ammoniac et de l'hydrogène dans la production d'énergie thermique, afin de l'aider à atteindre son objectif de neutralité carbone à l'horizon 2050.

Les écologistes ont critiqué cette initiative qu'ils considèrent comme un moyen de prolonger la durée de vie des centrales au charbon polluantes.

JERA, une coentreprise entre Tokyo Electric Power et Chubu Electric Power, mènera l'essai, en collaboration avec le fabricant de machines lourdes IHI, pendant environ trois mois afin de vérifier les caractéristiques de la centrale dans son ensemble, notamment les émissions d'oxyde d'azote (NOx) et l'impact sur les chaudières et les équipements auxiliaires.

L'ammoniac est principalement fabriqué à partir d'hydrogène produit à partir de gaz naturel et d'azote de l'air. Il n'émet pas de dioxyde de carbone (CO2) lorsqu'il est brûlé, mais sa production libère des émissions s'il est fabriqué à partir de combustibles fossiles.

"L'ammoniac est un moyen efficace et peu coûteux de transporter et de stocker l'hydrogène", a déclaré la JERA dans un communiqué, ajoutant que d'autres avantages incluent l'utilisation directe comme combustible dans la production d'énergie thermique.

"Ce projet est important car il peut constituer une première étape peu coûteuse pour faire progresser rapidement la décarbonisation dans des pays comme le Japon qui ont besoin de la production d'énergie thermique comme source d'énergie ajustable pour garantir un approvisionnement stable en énergie", a déclaré la JERA.

La JERA a pour objectif de lancer la cocombustion d'ammoniac sur une base commerciale dans l'unité n° 4 de Hekinan dès 2027 et de tester le remplacement de 50 % du charbon par de l'ammoniac dans l'unité n° 5 vers 2028. (Reportage de Yuka Obayashi ; édition de Sonali Paul)