Vodafone détiendra probablement une participation minoritaire dans une entité combinée avec l'unité italienne de Swisscom, Fastweb, si un accord est conclu sur un rapprochement potentiel de leurs activités italiennes, ont déclaré trois personnes familières avec le sujet.

La directrice générale de Vodafone, Margherita Della Valle, a déclaré au début du mois que le groupe britannique menait des "discussions actives" en Italie, quelques jours après avoir rejeté une proposition de son rival Iliad visant à créer une coentreprise à parts égales dans le pays.

Plusieurs sources ont identifié Fastweb, propriété de Swisscom, comme étant l'autre partie aux discussions.

L'accord potentiel en cours de discussion verrait Vodafone prendre une participation minoritaire dans l'entité combinée, ce qui enlèverait sa dette du bilan de Vodafone, ont déclaré les personnes, qui ont refusé d'être nommées parce que les discussions ne sont pas publiques et qu'elles sont en cours.

Les porte-parole de Vodafone et de Swisscom se sont refusés à tout commentaire.

Les opérateurs italiens étudient les moyens de consolider un marché confronté à une baisse des revenus et des marges, ce qui prive les investisseurs d'un retour sur investissement.

Un accord avec Fastweb donnerait naissance au deuxième opérateur de téléphonie fixe à large bande d'Italie, avec une forte présence dans le segment très prisé des entreprises.

Elle se heurterait également à des obstacles réglementaires moins importants qu'un rapprochement avec Iliad, mais offrirait des synergies potentielles moins importantes, selon les analystes.

Iliad, détenu majoritairement par le milliardaire français Xavier Niel, poursuit ses efforts de consolidation en Europe et a dévoilé lundi un accord portant sur l'achat d'une participation de 19,8 % dans l'opérateur de télécommunications suédois Tele2 auprès de la société d'investissement Kinnevik.

L'Italie est le dernier grand marché que Vodafone souhaite conquérir après avoir accepté, l'année dernière, de fusionner avec Three de Hutchison en Grande-Bretagne et de vendre ses activités espagnoles en difficulté.

M. Della Valle a toutefois déclaré que l'Italie était un marché très différent de l'Espagne pour Vodafone.

Elle a déclaré en novembre que Vodafone surpassait ses principaux concurrents en Italie grâce à la force de sa marque et de son réseau, mais qu'il s'agissait d'un marché très difficile sur lequel aucun acteur n'obtenait des rendements supérieurs au coût du capital.

Vodafone n'inclurait probablement pas dans ses comptes les entités dans lesquelles elle détient une participation de 50 % ou moins, ce qui lui permettrait d'éliminer la dette de la nouvelle société, mais limiterait son contrôle sur les flux de trésorerie, ce qui signifie qu'elle ne pourrait pas compter sur les revenus pour financer ses propres bénéfices d'actionnaire.

Vodafone a déjà déclaré qu'il réexaminerait l'affectation de son capital, y compris son dividende et tout rachat, après la conclusion de l'opération espagnole, prévue pour le premier semestre de cette année.

Mme Della Valle a déclaré aux analystes ce mois-ci qu'elle avait toujours l'intention d'informer les actionnaires de sa nouvelle politique de répartition du capital en mai, quelle que soit l'issue des négociations avec l'Italie.