Le jeton numérique indexé sur le dollar est conçu pour conserver une valeur constante, ce que Tether affirme faire en détenant des réserves libellées en dollars pour chaque jeton qu'il crée.
Les opérateurs de crypto-monnaies affirment que ces jetons sont essentiels pour transférer rapidement des fonds en crypto-monnaies, sans passer par le système bancaire réglementé.
"Tether joue un rôle essentiel dans nos opérations quotidiennes, principalement en tant que mécanisme de transfert rapide de fonds entre les lieux de négociation", a déclaré Michael Hall, partenaire fondateur de Nickel Digital, gestionnaire d'actifs cryptographiques basé à Londres.
Toutefois, les régulateurs craignent depuis longtemps que les réserves croissantes de stablecoins n'exposent le système financier au sens large à des risques plus importants, car elles servent de passerelle entre l'univers des crypto-monnaies et les marchés financiers traditionnels.
James Butterfill, responsable de la recherche chez le gestionnaire d'actifs CoinShares, a déclaré que la domination de Tether augmentait le risque systémique au sein de la crypto-monnaie.
"Si Tether tombe en panne pour une raison improbable, cela entraînerait une baisse spectaculaire des volumes d'échange", a-t-il déclaré.
Les régulateurs américains ont averti les banques que les réserves de stablecoins pourraient faire l'objet de sorties rapides, par exemple si les détenteurs s'empressaient d'échanger ces jetons contre de la monnaie traditionnelle.
Tether n'a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par courriel mardi matin. Le PDG Paolo Ardoino a déclaré dans un communiqué en janvier que Tether s'engageait à "la transparence, la stabilité et la gestion financière responsable".
Les marchés des cryptomonnaies se sont en grande partie remis des effondrements qui ont fait plonger les prix en 2022. Le bitcoin a fait un bond de plus de 20 % la semaine dernière et a atteint mardi son plus haut niveau historique, sous l'effet de l'enthousiasme suscité par l'afflux de capitaux dans les ETF américains spécialisés dans le bitcoin.
Le Tether connaît également une croissance rapide. Une valeur d'environ 29 milliards de dollars a été créée l'année dernière, a indiqué l'entreprise dans un communiqué mardi.
UN IMPACT PLUS LARGE
Le lobby des cryptomonnaies a déjà déclaré que les stablecoins adossés à des actifs ne posaient pas de risque systémique.
Mais comme Tether détient désormais près de 100 milliards de dollars de réserves dans des institutions bancaires traditionnelles, Rajeev Bamra, responsable de la stratégie DeFi et des actifs numériques chez Moody's Investors Service, a déclaré que "tout ce qui va mal avec Tether va avoir un impact sur ces institutions bancaires en fin de compte".
"Je pense que le risque de concentration de Tether est énorme", a ajouté M. Bamra, faisant référence à la position dominante de Tether dans le monde de la cryptographie.
L'année dernière, S&P Global Ratings a attribué à Tether la note 4 dans une évaluation de la stabilité des stablecoins, soit l'avant-dernière note sur une échelle de 1 à 5, citant le manque d'informations sur les dépositaires, les contreparties ou les fournisseurs de comptes bancaires de ses réserves.
Tether a accepté de fournir des rapports trimestriels sur ses réserves dans le cadre d'un accord conclu en 2021 avec le bureau du procureur général de New York.
À la fin de 2023, le dernier rapport de Tether indique que ses réserves contenaient 63 milliards de dollars de bons du Trésor américain, 3,5 milliards de dollars de métaux précieux, 2,8 milliards de dollars de bitcoins, 3,8 milliards de dollars d'"autres investissements" et 4,8 milliards de dollars de "prêts garantis".
Paul Brody, responsable mondial de la blockchain chez Ernst & Young, a déclaré qu'un rapport sur les réserves ne constitue pas un audit complet des états financiers.
Bien que diverses juridictions élaborent une législation sur les stablecoins, Tether n'est actuellement pas soumis à une supervision spécifique par un organisme faisant autorité ou à des règles sur la manière ou le lieu où il peut investir ses réserves, a déclaré Rebecca Mun, analyste chez S&P Global Ratings, lors d'une interview à la fin du mois dernier.
Tether Holdings Ltd, qui est enregistrée à Hong Kong et détenue par une société enregistrée dans les îles Vierges britanniques, affirme sur son site web qu'elle est "totalement transparente", mais elle ne donne pas de détails sur l'endroit où ses réserves sont détenues.
M. Hall a déclaré que Nickel utilisait Tether "avec prudence", en mettant en balance le côté pratique et le risque de perte de l'ancrage au dollar.
Les négociants en cryptomonnaies qui s'appuient sur Tether disent qu'ils sont confiants dans le fait qu'il a déjà maintenu son ancrage et traité des milliards de dollars de rachats pendant les périodes de turbulences sur le marché des cryptomonnaies, comme en 2022.
"Bien qu'aucun actif ne soit sans risque, en particulier sur le marché volatile des crypto-monnaies, les antécédents de Tether le positionnent comme une option comparativement moins risquée dans le spectre des actifs numériques", a déclaré M. Hall. (Reportage d'Elizabeth Howcroft et Hannah Lang ; Rédaction de Tommy Reggiori Wilkes et Alexander Smith)
