Le Brésil, grande puissance agricole, produit près de la moitié de la production mondiale d'arabica, dont une grande partie est récoltée à la machine dans de grandes plantations. Mais certains de ses grains, connus sous le nom d'arabicas non lavés ou "naturels", n'ont jamais été utilisés pour des contrats de café de référence haut de gamme dans le monde entier.
Aujourd'hui, les négociants mondiaux ajoutent ces grains brésiliens de plus en plus savoureux aux sacs utilisés pour régler ces contrats, ont déclaré cinq négociants à Reuters, ce qui marque un changement structurel non signalé jusqu'à présent et qui devrait peser sur les prix mondiaux du café à long terme, ont déclaré les négociants et quatre autres acteurs du secteur.
L'association brésilienne des exportateurs de café, Cecafe, a confirmé que ces grains étaient désormais inclus dans les stocks de la bourse, précisant qu'il s'agissait d'une reconnaissance de l'amélioration de leur goût et de leur qualité.
L'Intercontinental Exchange (ICE) n'a pas répondu à la question de savoir s'il était au courant de la modification des types de grains utilisés dans ses contrats, mais a déclaré que le processus de classement de la bourse était conçu pour protéger les normes.
"Les échantillons qui présentent une saveur non lavée dans la tasse ne seront pas classés", a déclaré l'ICE dans un communiqué.
Si cette nouvelle pourrait soulager les consommateurs soucieux de leur goût et luttant contre l'inflation des prix des denrées alimentaires, elle ne fait qu'aggraver la situation des exploitations agricoles d'Amérique latine et d'Afrique, qui connaissent depuis longtemps des difficultés et où les caféiers poussent sur des pentes abruptes et ombragées, inadaptées aux véhicules de récolte de type brésilien.
"Nous sommes en danger", a déclaré Dagoberto Suazo, président de la Central de Cooperativas Cafetaleras au Honduras, interrogé par Reuters sur ce nouveau développement.
"Les producteurs du Honduras sont à 95 % des petites exploitations. Ce n'est pas que nous allons disparaître, mais la pauvreté va augmenter", a-t-il ajouté.
SI ÇA MARCHE COMME UN CANARD
Le contrat à terme Coffee C Futures sur la bourse ICE reflète traditionnellement le café de qualité supérieure, connu sous le nom d'arabica lavé en raison d'une technique utilisant de l'eau pour retirer le fruit rouge du café de la fève.
Les grains lavés d'Afrique, de Colombie, d'Amérique centrale et du Pérou sont depuis longtemps appréciés pour leur goût supérieur. Toutefois, au fil du temps, les producteurs brésiliens ont amélioré le goût de leur café non lavé et semi-lavé.
À la fin de l'année dernière, quatre négociants ont déclaré que des volumes importants de café brésilien non lavé ont commencé à apparaître avec des cafés semi-lavés dans les sacs envoyés à la bourse afin qu'ils puissent être utilisés pour le règlement de ses contrats. Les négociants ont refusé d'être identifiés car ils n'étaient pas autorisés à parler aux médias.
Actuellement, environ 30 % des stocks approuvés dans les entrepôts de l'ICE proviennent du Brésil, selon les données disponibles. Les quatre négociants ont estimé que la quasi-totalité de ces sacs comprenaient des qualités non lavées, et un négociant a déclaré que certains sacs contenaient presque entièrement des qualités non lavées.
Bien que les contrats de prix de l'ICE soient censés représenter la valeur des arabicas de qualité supérieure, ses règles n'interdisent pas expressément aux fonctionnaires d'approuver des arabicas non lavés pour le règlement des contrats.
Elles stipulent simplement que les grains approuvés doivent être exempts de "saveurs non lavées". Le café non lavé est ainsi appelé parce que son fruit est laissé à sécher entier avant que la fève ne soit extraite.
Étant donné que les fonctionnaires de l'ICE approuvent les grains principalement sur la base de leur goût, ils sont souvent incapables de détecter les "arômes non lavés" dans les meilleurs arabicas brésiliens de qualité inférieure, en particulier s'ils sont mélangés à des qualités supérieures, a déclaré un expert du marché du café basé en Europe et travaillant pour une grande maison de commerce.
"Il est très difficile de distinguer un café non lavé haut de gamme d'un café semi-lavé. S'il marche comme un canard et qu'il jacasse comme un canard, alors, euh, c'est un canard", a déclaré un négociant en café international basé en Suisse.
Marcio Ferreira, président de l'association brésilienne des exportateurs de café Cecafe, a déclaré que la qualité et la durabilité de tous les cafés brésiliens s'amélioraient depuis des années.
"L'ICE a établi des normes pour chaque origine et chaque lot fait l'objet d'une approbation de qualité", a-t-il déclaré. "Nous comprenons que si la qualité de chaque lot est approuvée, c'est parce qu'il correspond aux paramètres de qualité établis", a déclaré M. Ferreira.
Il a ajouté que relativement peu de café brésilien finissait dans les entrepôts de l'ICE parce qu'il obtenait généralement des prix plus élevés sur les marchés physiques.
La plupart des arabicas certifiés par l'ICE sont détenus par les grands négociants mondiaux Sucafina et Louis Dreyfus, ont déclaré les cinq négociants.
Les deux sociétés ont refusé de dire si elles avaient obtenu un mélange de grains semi-lavés et non-lavés certifiés par l'ICE. Une source de Sucafina a déclaré qu'elle n'avait expédié que du café 100 % semi-lavé à la bourse pour certification.
MENACE LATENTE
L'arrivée massive de grains brésiliens dans les entrepôts de l'ICE constitue une menace latente pour les producteurs d'arabica depuis 2013, lorsque la bourse a autorisé pour la première fois l'utilisation de grains semi-premium du Brésil pour régler ses contrats d'arabica de qualité supérieure.
Dans un premier temps, cet afflux ne s'est pas concrétisé parce qu'il n'y avait pas beaucoup de café premium disponible et que les négociants étaient en mesure d'obtenir des prix plus élevés en vendant même des fèves semi-premium aux torréfacteurs sur les marchés physiques.
Toutefois, à partir de 2020, les grains brésiliens ont commencé à arriver en masse, puis, à la fin de 2022, ils sont arrivés malgré le fait que les cafés de qualité semi-premium atteignaient à l'époque des prix plus élevés sur les marchés physiques.
Cela a conduit certains négociants à soupçonner que des fèves non lavées moins chères avaient été mélangées, ont déclaré trois des négociants, ajoutant qu'ils avaient confirmé ces soupçons auprès de leurs homologues brésiliens.
L'ICE - un marché de dernier recours où le café excédentaire est garanti pour obtenir un prix - publie quotidiennement des données sur les stocks concernant le nombre de sacs de grains approuvés pour le règlement des contrats de prix qu'il détient.
Étant donné que ce chiffre - considéré comme un indicateur de l'offre excédentaire de café au niveau mondial - est visible par tous, les contrats de l'ICE sont généralement soumis à des pressions lorsque le volume des stocks qui les soutiennent augmente.
"Le marché doit comprendre que nous pourrions voir, dans les années d'excédent, de nombreux Brésiliens (de qualité mixte) arriver à la bourse", a déclaré l'expert du marché du café basé en Europe.
STAGNATION DEPUIS DES ANNÉES
Malgré une population mondiale croissante de plus en plus friande de café, en particulier d'arabicas de qualité supérieure, la production de ce type de café en Amérique centrale, premier producteur, stagne depuis le début du siècle.
Cette situation s'explique en grande partie par le prix.
Selon les données de Reuters, les contrats à terme sur le prix de l'arabica de la CIE se négociaient à environ 1,75 dollar par livre au début de 1980, soit plus de 10 % de plus en termes nominaux qu'aujourd'hui.
En revanche, en termes corrigés de l'inflation, les prix du café en 1980 équivalaient à environ 8 dollars la livre, soit 500 % de plus qu'aujourd'hui, d'après les calculs de Reuters.
Les petits exploitants d'Amérique centrale et d'ailleurs ont du mal à réaliser des bénéfices aux prix actuels car ils ne bénéficient pas d'économies d'échelle en matière de main-d'œuvre, de plants, d'engrais et de pesticides.
Même les années où les marges deviennent positives, les volumes qu'ils produisent sont faibles, de sorte que les bénéfices réalisés sur un nombre relativement restreint de sacs de café ne se traduisent souvent pas par un salaire décent.
C'est pourquoi les producteurs de café d'Amérique centrale se dirigent souvent vers la frontière sud des États-Unis lorsque leur fortune s'effondre d'année en année.
Au Honduras, Pedro Mendoza, président de l'institut national du café IHCAFE, a déclaré qu'il n'y avait pas grand-chose à faire dans la pratique pour "décommoder" la manière dont le prix du café est fixé au niveau mondial.
"Le secteur pourrait (en fin de compte) être laissé aux mains des grands producteurs", a-t-il déclaré.
