Les Houthis ont intensifié les attaques de missiles et de drones qu'ils ont lancées le mois dernier contre les navires internationaux naviguant en mer Rouge, en réponse à l'assaut d'Israël contre la bande de Gaza.
Les attaques de cette semaine ont contraint la compagnie pétrolière BP et une série de sociétés de fret, dont Maersk, à détourner des cargaisons normalement acheminées par le canal de Suez en contournant le cap de Bonne-Espérance, ce qui allonge la durée du voyage de plusieurs jours et entraîne des coûts plus élevés.
La guerre qui oppose depuis dix semaines Israël au Hamas, le groupe palestinien qui contrôle la bande de Gaza, a attiré les États-Unis et leurs alliés du côté d'Israël, et l'Iran et ses forces arabes supplétives du côté du Hamas, ce qui risque d'entraîner un conflit régional plus vaste.
M. Austin, qui est en déplacement à Bahreïn, où se trouve le quartier général de la marine américaine au Moyen-Orient, a indiqué que le Royaume-Uni, Bahreïn, le Canada, la France, l'Italie, les Pays-Bas, la Norvège, les Seychelles et l'Espagne figuraient parmi les pays participant à l'opération de sécurité en mer Rouge.
Le groupe effectuera des patrouilles conjointes dans le sud de la mer Rouge et dans le golfe d'Aden.
"Il s'agit d'un défi international qui exige une action collective", a déclaré M. Austin dans un communiqué, annonçant l'initiative sous le nom d'"opération Prosperity Guardian".
Lors d'une réunion virtuelle avec les ministres de plus de 40 pays, M. Austin a appelé d'autres pays à apporter leur contribution, tout en condamnant les "actions inconsidérées des Houthis".
L'annonce de M. Austin laisse toutefois de nombreuses questions en suspens, notamment celle de savoir combien d'autres pays sont prêts à faire ce que la plupart des navires de guerre américains ont fait ces derniers jours, à savoir abattre les missiles et les drones des Houthis et se précipiter au secours des navires commerciaux attaqués.
La France a déclaré par la suite qu'elle se joindrait aux efforts déployés pour mettre fin aux attaques des Houthis.
Les compagnies maritimes ont continué à se dérouter mardi malgré l'annonce de M. Austin. La compagnie danoise Maersk, qui avait interrompu ses expéditions en mer Rouge, a déclaré qu'elle ferait naviguer ses navires autour de l'Afrique jusqu'à nouvel ordre.
"Nous sommes convaincus qu'une solution permettant de revenir au canal de Suez et de transiter par la mer Rouge et le golfe d'Aden sera mise en place dans un avenir proche, mais à l'heure actuelle, il est difficile de déterminer exactement quand cela se produira", a déclaré Maersk dans un communiqué.
De nombreux autres navires continuaient à naviguer dans la voie d'eau. Plusieurs navires en cours de route ont des gardes armés à bord, selon les données du LSEG.
Des sources industrielles ont déclaré que l'impact sur le commerce mondial dépendrait de la durée de la crise, mais que les primes d'assurance et l'allongement des itinéraires constitueraient des charges immédiates.
LES ATTAQUES PERSISTENT, LES NAVIRES SE DÉROUTENT
Les Houthis, qui contrôlent de vastes régions du Yémen appauvri, ont menacé de prendre pour cible tous les navires à destination d'Israël, quelle que soit leur nationalité, et ont déconseillé aux compagnies maritimes internationales de traiter avec les ports israéliens. Ils ont également tiré des missiles sur Israël à plus de 1 000 miles de distance.
Le groupe a déclaré mardi que l'initiative de sécurité menée par les États-Unis ne les dissuaderait pas.
La société britannique de sécurité maritime Ambrey a déclaré mardi avoir été informée d'une tentative d'abordage potentielle à 17 milles à l'ouest de la ville portuaire d'Aden, au Yémen, ajoutant que l'attaque avait échoué et que tous les membres de l'équipage étaient sains et saufs.
La United Kingdom Maritime Trade Operations a déclaré dans un avis qu'elle avait reçu un rapport d'incident à 80 milles nautiques au nord-est de Djibouti, à l'embouchure de la mer Rouge.
La marine américaine disposait déjà d'une force opérationnelle en mer Rouge qui avait renforcé sa présence dans cette voie d'eau critique, et l'on ignore combien de pays enverront des navires ou des avions de patrouille supplémentaires à la suite de la création de la nouvelle opération maritime.
La direction de la nouvelle opération dirigée par les États-Unis relèvera également des structures de commandement existantes, selon les responsables.
De nombreux alliés arabes clés des États-Unis ont jusqu'à présent refusé de se joindre à l'opération.
Les Houthis ont revendiqué lundi une attaque de drone contre deux cargos dans la région. Les Houthis ont déclaré qu'ils étaient prêts à affronter toute coalition formée par les États-Unis.
Environ 12 % du trafic maritime mondial transite normalement par le canal de Suez, la route maritime la plus courte entre l'Europe et l'Asie, et passe également par les eaux de la mer Rouge au large du Yémen.
La décision de la compagnie pétrolière BP d'interrompre temporairement tout transit par la mer Rouge et celle du groupe pétrolier Frontline d'annoncer que ses navires éviteraient de passer par cette voie d'eau ont montré que la crise s'étendait aux cargaisons d'énergie. Les prix du pétrole brut ont augmenté lundi en raison de ces préoccupations.
Les pays occidentaux soutiennent la lutte d'Israël contre le Hamas après que le groupe a tué 1 200 Israéliens lors d'une attaque le 7 octobre. La réponse militaire d'Israël, un bombardement intensif et l'invasion de Gaza, a tué plus de 19 000 Palestiniens.
Lors d'une visite en Israël lundi, M. Austin a carrément accusé l'Iran d'être à l'origine des attaques des Houthis.
"Le soutien de l'Iran aux attaques des Houthis contre les navires commerciaux doit cesser", a-t-il déclaré.
Outre les attaques des Houthis, le Hezbollah, allié de l'Iran au Liban, a tiré des roquettes sur la frontière avec Israël. Israël a lancé des frappes aériennes en réponse à ces tirs, qui constituent les pires violences à la frontière depuis la guerre de 2006 entre Israël et le Hezbollah.
Lors d'une conférence de presse à Tel Aviv, M. Austin a déclaré : "Alors que nous nous efforçons de stabiliser la région, l'Iran accroît les tensions en continuant à soutenir les groupes terroristes et les milices. (Reportages de Phil Stewart, Mohammed Ghobari, Yuka Obayashi, Lisa Barrington, bureaux Reuters, salle de rédaction de Dubaï ; Rédaction de John Davison, Alexander Cornwell, Elisa Martinuzzi ; Rédaction de Hugh Lawson)
