La baisse plus importante que prévu du moral des consommateurs, signalée vendredi par l'Université du Michigan, a touché tous les groupes d'âge, de revenu et d'éducation, ainsi que les partis politiques.
"La confiance des consommateurs est volatile d'un mois à l'autre et n'a pas été un moteur important des dépenses de consommation ces dernières années", a déclaré Michael Pearce, chef adjoint de l'économie américaine chez Oxford Economics.
"La résistance des dépenses de consommation dépend de la solidité des bilans des ménages et de la robustesse du marché du travail. Ce n'est que si ce dernier commence à faiblir que nous nous attendons à voir apparaître des signes plus significatifs de faiblesse économique".
La lecture préliminaire de l'indice global du moral des consommateurs de l'Université du Michigan s'est établie à 67,4 ce mois-ci, soit le niveau le plus bas depuis novembre dernier, contre une lecture finale de 77,2 en avril. Les économistes interrogés par Reuters avaient prévu une lecture préliminaire de 76,0.
La croissance économique s'est ralentie au premier trimestre et les employeurs ont embauché le plus petit nombre de travailleurs en six mois en avril, selon des données récentes.
Joanne Hsu, directrice des enquêtes auprès des consommateurs de l'Université du Michigan, a déclaré que les consommateurs "ont exprimé des inquiétudes sur le fait que l'inflation, le chômage et les taux d'intérêt pourraient tous évoluer dans une direction défavorable au cours de l'année à venir".
Étant donné que les prix de l'essence sont restés pratiquement stables au cours des dernières semaines et que les cours de la bourse ont eu tendance à augmenter, les économistes n'ont pas pu expliquer cette baisse de moral.
"Les ménages pourraient également réagir à la chute des actions survenue à la mi-avril", a déclaré Paul Ashworth, économiste en chef pour l'Amérique du Nord chez Capital Economics.
"Cela pourrait également être dû à d'autres facteurs non économiques, tels que les prochaines élections, le bref conflit entre Israël et l'Iran ou la propagation des manifestations pro-palestiniennes sur les campus universitaires. Il pourrait simplement s'agir d'un bruit plutôt que d'un signal".
Les démocrates, les indépendants et les républicains ont fait preuve d'un certain optimisme.
Les actions à Wall Street ont peu changé. Le dollar s'est apprécié par rapport à un panier de devises. Les prix du Trésor américain ont baissé.
INFLATION ÉLEVÉE
L'enquête sur les prévisions d'inflation à un an a augmenté à 3,5 % en mai, contre 3,2 % en avril, restant au-dessus de la fourchette de 2,3 %-3,0 % observée au cours des deux années précédant la pandémie de grippe aviaire de type COVID-19.
Les perspectives d'inflation à cinq ans sont passées de 3,0 % le mois précédent à 3,1 %. Bien que les prévisions d'inflation à long terme se soient situées dans la fourchette étroite de 2,9 %-3,1 % pendant 30 des 34 derniers mois, elles restent élevées par rapport à la fourchette de 2,2-2,6 % observée au cours des deux années précédant la pandémie.
L'inflation s'est accélérée au premier trimestre, mais les économistes pensent que la tendance à la désinflation se réaffirmera au deuxième trimestre, la demande intérieure se refroidissant en réponse aux 525 points de base d'augmentation des taux d'intérêt de la Réserve fédérale depuis mars 2022.
La semaine prochaine, les données sur l'inflation devraient montrer un ralentissement des prix à la consommation en avril, après trois mois consécutifs de chiffres élevés. Les marchés financiers s'attendent à ce que la banque centrale américaine entame son cycle d'assouplissement en septembre. Mais certains économistes sont sceptiques, car l'inflation reste bien supérieure à l'objectif de 2 % fixé par la Fed.
La semaine dernière, la banque centrale a laissé son taux d'intérêt de référence au jour le jour inchangé dans la fourchette actuelle de 5,25 % à 5,50 %, où il se trouve depuis juillet.
"Il est peu probable que la Fed réduise ses taux, en l'absence d'un début de récession, à moins que l'inflation ne se dirige clairement et durablement vers les 2 %", a déclaré Conrad DeQuadros, conseiller économique principal chez Brean Capital. "L'ancrage des prévisions d'inflation est un élément clé de cette évaluation et une prévision à long terme de 3,1 % est proche de la limite supérieure de la fourchette que la Fed juge ancrée." (Reportage de Lucia Mutikani ; Rédaction de Chizu Nomiyama)
