Les obligations spéciales sont une forme de financement de la dette hors budget utilisée par les gouvernements locaux en Chine, les fonds levés étant généralement affectés à des objectifs politiques spécifiques, tels que les dépenses pour des projets d'infrastructure.
Les gouvernements locaux prévoient d'utiliser le produit des dernières ventes d'obligations pour acheter des actions ou des obligations convertibles à des banques plus petites, dont la plupart appartiennent à l'État, afin de les recapitaliser, selon les prospectus de l'opération.
Les gouvernements ont levé 152,3 milliards de yuans (21,05 milliards de dollars) via de telles obligations jusqu'à présent en 2023 pour reconstituer le capital des petites et moyennes banques, selon les données du China Electronic Local Government Bond Market Access officiel.
Mais le total des fonds levés jusqu'à présent est modeste par rapport aux besoins des banques, selon les analystes.
Selon un rapport publié en octobre par S&P Global Ratings, les petites banques régionales chinoises devraient combler un déficit de capital estimé à 2 200 milliards de yuans, sur la base d'un scénario dans lequel jusqu'à 20 % des prêteurs régionaux seraient confrontés à une insuffisance de capital.
Soulignant la volonté de Pékin d'éviter une crise financière comme celle de 2008, la valeur des obligations à usage spécial émises cette année représente déjà plus du double des 63 milliards de yuans émis en 2022, et est la plus élevée jamais enregistrée depuis que de tels instruments ont été introduits en 2020 pour aider les petits prêteurs touchés par la pandémie de grippe aviaire COVID-19.
Cette tendance montre que de plus en plus de petites banques du pays sont soutenues par l'État, alors que la crise du marché immobilier, qui représente environ un quart de l'économie, s'aggrave.
Les autorités ont multiplié les mesures de soutien à l'immobilier, notamment en assouplissant les restrictions à l'achat de logements et en réduisant les coûts d'emprunt, mais ces mesures n'ont pas réussi à soutenir une reprise significative.
La Banque populaire de Chine (PBOC) et l'Administration nationale de régulation financière (NFRA) n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters.
PLUS ENDETTÉS
L'intensification des efforts visant à soutenir les petites banques s'inscrit également dans un contexte d'inquiétude croissante quant à l'impact sur l'économie de l'endettement croissant des collectivités locales.
La dette des collectivités locales a atteint 92 000 milliards de yuans (12 600 milliards de dollars), soit 76 % de la production économique de la Chine en 2022, contre 62,2 % en 2019, selon les dernières données du Fonds monétaire international.
Alors que les décideurs politiques sont très préoccupés par l'augmentation des niveaux d'endettement, Pékin n'a pas d'autre choix que de soutenir les petites banques pour contenir les risques de contagion, ont déclaré les analystes.
"Il est important d'éviter toute défaillance, même des plus petites institutions, car une seule défaillance pourrait générer des effets d'entraînement et propager la contagion financière à d'autres institutions financières", a déclaré Zhang Xiaoxi, chercheur à Gavekal Dragonomics.
Il n'a pas été possible de savoir immédiatement si les autorités centrales avaient donné des conseils aux gouvernements locaux sur la recapitalisation des petites banques, ni qui étaient les acheteurs de ces obligations à usage spécial.
Certaines provinces accélèrent leurs plans de réforme et de désamorçage des risques dans les petites et moyennes banques locales à haut risque et de reconstitution des capitaux par le biais de canaux multiples, a déclaré Pan Gongsheng, gouverneur de la banque centrale, à Pékin au début du mois.
RISQUE DE CONTAGION
Les gouvernements locaux et les banques sont essentiels à l'économie chinoise, Pékin ayant chargé les responsables des provinces et des villes d'atteindre des objectifs de croissance ambitieux.
Mais après des années de surinvestissement dans les infrastructures, de chute des revenus tirés de la vente de terrains et d'envolée des coûts du COVID, les économistes estiment que les municipalités surendettées représentent désormais un risque majeur pour la deuxième économie mondiale.
L'émission de nouvelles dettes par les gouvernements locaux pour recapitaliser les banques, à un moment où leurs propres dettes augmentent rapidement, pourrait rendre l'équilibre financier des municipalités encore plus précaire.
En plus des 21 milliards de dollars levés depuis le début de l'année, le gouvernement provincial du Henan a annoncé la semaine dernière un plan d'émission de 28,2 milliards de yuans d'obligations à usage spécial pour recapitaliser 26 banques locales, selon le site web du gouvernement.
LIENS FAIBLES
Les petites banques régionales sont les maillons faibles du secteur financier chinois, qui pèse 61 000 milliards de dollars, en raison de leur concentration industrielle, sectorielle et géographique, de leur gouvernance opaque et de l'absence d'un contrôle réglementaire rigoureux.
À la fin du mois de septembre, les banques commerciales rurales chinoises affichaient un ratio de prêts non performants de 3,18 % et les banques commerciales urbaines de 1,91 %, selon les données de la NFRA, ce qui est supérieur à la moyenne de 1,61 % du secteur bancaire.
De nombreux analystes estiment que le montant réel des prêts douteux est bien plus élevé.
Les petites banques chinoises ont plus de mal à lever des fonds pour reconstituer leur bilan que leurs grandes consœurs, en raison de leur moindre solvabilité, de leur champ d'action limité et de leur profil de risque.
Parmi les principaux émetteurs d'obligations spéciales cette année figurent les gouvernements provinciaux du Liaoning, du Yunnan et de la région de la Mongolie intérieure, qui sont surendettés et qui souhaitent utiliser le produit de ces obligations pour recapitaliser les banques locales.
Les banques régionales opérant principalement dans des régions plus faibles, fortement exposées aux véhicules de financement des gouvernements locaux endettés, présentent des risques de crédit plus élevés que leurs homologues des régions riches, ont déclaré les analystes de S&P dans une note de recherche publiée le mois dernier.
"Les gouvernements locaux sont probablement la première ligne de défense lorsque les banques régionales sont sous pression", ont-ils déclaré. "Néanmoins, nous nous attendons à ce que le soutien des gouvernements locaux aux prêteurs en difficulté soit sélectif. (Reportage de Ziyi Tang et Ryan Woo ; Rédaction de Sumeet Chatterjee et Kim Coghill)
