Le principal signal de tolérance à l'égard d'un yuan plus faible a été donné par la Banque populaire de Chine (PBOC) par l'intermédiaire du taux de référence quotidien, ou fixing, autour duquel le yuan est autorisé à s'échanger.
Après avoir utilisé le fixing pour contenir la chute du yuan à partir de novembre, alors même que les monnaies de rivaux commerciaux tels que le Japon et la Corée du Sud chutaient, les fixations de la PBOC sont devenues moins rigides depuis la mi-avril et ont même légèrement biaisé en faveur d'un affaiblissement de la monnaie.
Les banques d'État chinoises, qui interviennent fréquemment sur les marchés pour acheter des yuans, se sont également faites plus discrètes.
Sur la base des taux de change nominaux, une légère dépréciation du yuan est logique. Le yuan a perdu environ 2 % par rapport au dollar cette année, mais un indice de sa valeur par rapport à ses principaux partenaires commerciaux est en hausse de près de 3 %, compte tenu de la forte baisse de 9 % du yen japonais et de la baisse de 5 % du won coréen par rapport au dollar au cours de cette période.
"La PBOC continuera probablement à laisser le yuan s'affaiblir modestement par rapport au dollar, au rythme qui lui convient", a déclaré Tommy Wu, économiste principal pour la Chine à la Commerzbank. "Cela est d'autant plus vrai que les devises des partenaires commerciaux de la Chine se sont dépréciées par rapport au dollar, ce qui a fait grimper le panier de devises en yuan.
Plusieurs banques d'investissement internationales s'attendent à ce que le yuan, étroitement géré, tombe à 7,3 pour un dollar dans les mois à venir, soit environ 1 % de moins que les niveaux actuels, qui se situent autour de 7,22.
Il s'agit d'une baisse modeste, qui reflète ce que la plupart des analystes soupçonnent d'être la prise de conscience par la PBOC des risques d'une monnaie faible, tout en gardant un œil sur la compétitivité commerciale.
"Nous ne nous attendons pas à des dépréciations ponctuelles importantes, mais plutôt à une volonté d'agir progressivement et à un affaiblissement de la monnaie, mais avec une volatilité moindre", a déclaré Nathan Swami, responsable du négoce des devises chez Citi.
La PBOC n'a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires de Reuters.
INUTILE
Rien ne prouve que la force relative du yuan, malgré les sorties massives de capitaux des marchés et de l'économie anémiques de la Chine, nuise à son vaste secteur d'exportation.
Les nouvelles commandes à l'exportation sont en hausse, comme le montrent les enquêtes sur l'industrie manufacturière.
Les exportations de produits photovoltaïques, de véhicules électriques et de batteries au lithium, surnommées les "trois nouvelles choses" de la Chine, qui ont remplacé les exportations traditionnelles d'appareils ménagers, de meubles et de vêtements à forte intensité de main-d'œuvre, y ont contribué de manière significative.
Leurs exportations ont totalisé 1,06 trillion de yuans (146,7 milliards de dollars) en 2023, soit un tiers de plus que l'année précédente.
Une exportatrice de produits photovoltaïques basée à Shanghai, qui n'a souhaité donner que son nom de famille Zhu, affirme que son entreprise n'a pas été touchée par la baisse des prix des produits coréens et japonais.
"Pour certains produits, les marques chinoises ont dominé le marché. Il est difficile pour les marques japonaises et coréennes de s'imposer... La fluctuation des devises est certainement un facteur important, mais je n'en vois pas encore l'impact", a déclaré Mme Zhu.
Les fabricants chinois voient également leurs coûts diminuer grâce aux forces déflationnistes résultant de la faiblesse de la consommation et de l'investissement dans le pays.
Corrigé de l'inflation, le yuan est à son niveau le plus bas depuis la crise financière mondiale de 2008, selon les estimations de Goldman Sachs.
L'inflation des prix à la consommation en Chine est restée proche de zéro au cours de l'année écoulée.
"Cela suffit à conférer un certain degré de compétitivité", a déclaré Frederic Neumann, économiste en chef pour l'Asie chez HSBC. "Ainsi, même si la monnaie atteignait 7 (par rapport au dollar), la Chine serait probablement plus compétitive sur une base de deux ou trois ans.
En revanche, les termes de l'échange se sont retournés contre la Chine, car les prix du pétrole et d'autres produits de base qu'elle importe restent élevés.
Selon M. Neumann, une légère dépréciation de la monnaie pourrait faire partie de la panoplie d'outils politiques de Pékin pour augmenter les prix des intrants manufacturiers et donner aux exportateurs un peu plus de motivation.
Mais une dépréciation trop importante risque de nuire aux consommateurs déjà marqués par l'effondrement des marchés immobiliers et boursiers. Les dépenses par habitant pendant les vacances de la fête du travail sont en baisse de 11,5 % par rapport aux niveaux antérieurs au COVID en 2019, selon les calculs de Reuters basés sur les données officielles.
La domination de la Chine en tant qu'exportateur est une autre source d'inquiétude.
"Le problème dans le cas de la Chine est que, si elle déprécie sa monnaie maintenant, elle risque d'entraîner un contrecoup mondial. De nombreux pays se plaignent déjà de la compétitivité croissante de la Chine", a déclaré M. Neumann de HSBC.
"Si vous dépréciez un peu la monnaie, vous pourriez peut-être améliorer un peu les marges à l'exportation, mais vous n'augmenteriez pas autant le volume de vos exportations. Les avantages d'une dépréciation sont donc limités par rapport à un petit pays." (1 $ = 7,2258 yuans chinois)
