Le Japon prévoit de lancer le Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) dans l'espace d'ici la mi-septembre et d'effectuer un alunissage dès janvier 2024.

Le Japon deviendrait ainsi le cinquième pays à réussir un alunissage après les États-Unis, l'ex-URSS, la Chine et maintenant l'Inde. Le succès de la mission indienne d'exploration lunaire Chandrayaan-3 ce mois-ci contraste avec les récents échecs des missions spatiales japonaises.

QU'EST-CE QUE LA MISSION LUNAIRE JAPONAISE ?

En développement depuis plus de vingt ans, le projet SLIM est axé sur l'utilisation d'une technologie de navigation avancée basée sur l'imagerie et d'un matériel léger pour réaliser un atterrissage de haute précision.

Surnommé "sniper lunaire", SLIM est conçu pour atterrir à une distance maximale de 100 mètres du site ciblé. Selon l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), il s'agit d'un pas de géant par rapport à la précision conventionnelle de plusieurs kilomètres des atterrisseurs lunaires.

En construisant un atterrisseur léger, la JAXA vise à réduire les coûts de lancement et à permettre des missions plus fréquentes. SLIM pèse un peu plus de 700 kg au lancement, soit moins de la moitié de la sonde indienne Chandrayaan-3.

Il utilise un système de propulsion chimique efficace et comprend des dispositifs électroniques miniaturisés.

Le développement global de SLIM a coûté environ 15 milliards de yens (102 millions de dollars) à partir de cette année. L'Inde a lancé son atterrisseur avec un budget d'environ 75 millions de dollars.

POURQUOI CETTE TECHNOLOGIE EST-ELLE IMPORTANTE ?

La technologie de l'atterrissage "précis" permet une recherche plus granulaire des roches et des ressources en eau et augmente les chances de survie du vaisseau spatial en l'aidant à choisir le meilleur emplacement pour la production d'énergie solaire et à éviter les terrains accidentés, selon la JAXA.

SLIM doit se poser sur la pente du cratère Shioli, près de la mer lunaire Mare Nectaris. Le site a été sélectionné sur la base d'images à haute résolution prises par des orbiteurs lunaires.

SLIM utilise une "navigation basée sur la vision" pour reconnaître l'endroit où il vole pendant la phase d'atterrissage, explique la JAXA. Cela permet à l'engin de faire correspondre les images en temps réel de sa caméra avec les images existantes de la surface lunaire.

POURQUOI LE PROGRAMME SPATIAL JAPONAIS EST-IL IMPORTANT ?

Bien que 14 astronautes japonais soient allés dans l'espace - le quatrième plus grand nombre après les États-Unis, la Russie (y compris l'ex-Union soviétique) et la Chine - les missions spatiales du Japon se sont concentrées sur le développement de lanceurs et de sondes spatiales et se sont appuyées sur les États-Unis et la Russie pour transporter les astronautes.

Le Japon a pour objectif d'envoyer un astronaute sur la surface de la lune dans la seconde moitié des années 2020, dans le cadre du programme Artemis de la NASA.

La technologie d'imagerie avancée du Japon, telle que celle utilisée dans SLIM, est considérée comme un élément clé de sa réponse à la présence militaire croissante de la Chine dans l'espace.

QU'EN EST-IL DES RÉCENTS REVERS ?

Le lancement de SLIM a été retardé de quelques mois après que la JAXA a détruit manuellement le modèle initial de la nouvelle fusée H3 à portance moyenne en raison d'un problème d'allumage du moteur après le lancement en mars.

La JAXA a également échoué dans le lancement d'une petite fusée Epsilon en octobre 2022, suivi d'une explosion de moteur lors d'un test le mois dernier.

Le gouvernement estime que les projets du secteur privé devraient jouer un rôle plus important. Des start-ups comme ispace et Astroscale, une entreprise spécialisée dans l'élimination des débris orbitaux, sont entrées sur le marché et ont levé des centaines de millions de dollars, en plus des poids lourds de l'industrie traditionnelle comme Mitsubishi Heavy Industries.