La guerre avec la Russie n'étant pas près de s'achever, l'accès à la mer Noire est essentiel si l'Ukraine veut préserver une industrie agricole qui était le quatrième fournisseur mondial de céréales avant le conflit et qui, en valeur, représentait la moitié des exportations totales de l'Ukraine l'année dernière.
Si les voies d'exportation improvisées et l'abondance de l'offre ailleurs ont permis de contenir les prix records des denrées alimentaires dans le monde depuis l'année dernière, la pression sur l'agriculture ukrainienne s'est aggravée à la suite de l'échec d'un accord d'exportation soutenu par les Nations unies et de la réticence des voisins de l'Union européenne à l'égard des expéditions terrestres.
Selon l'association ukrainienne des négociants en céréales (UGA), l'agriculture a subi des pertes de plus de 25 milliards de dollars depuis le début de la guerre.
Les exportations de céréales de l'Ukraine jusqu'à présent pour la saison 2023/24 qui a commencé en juillet sont inférieures de 28 % au volume de l'année précédente, selon les données du ministère de l'agriculture.
La superficie plantée en maïs, son produit d'exportation phare, a diminué d'un quart depuis le début de la guerre et les plantations totales pourraient connaître une baisse à deux chiffres en 2024, selon les producteurs, car les exploitations agricoles à court d'argent laissent des terres en friche.
Un nouveau canal de navigation sur la mer Noire pourrait constituer une bouée de sauvetage, notamment pour l'industrie sidérurgique ukrainienne, qui est à bout de souffle.
"Le corridor maritime est essentiel à la survie de l'agriculture ukrainienne", a déclaré Jean-François Lepy, responsable du commerce des céréales au sein du groupe agroalimentaire français InVivo.
"Sans corridor, il y aura un grave problème en 2024/2025", a-t-il déclaré en marge de la conférence Global Grain qui se tient ce mois-ci à Genève.
Le "couloir humanitaire" mis en place par l'armée ukrainienne à la fin du mois d'août n'a cessé de s'étendre, Kiev estimant que plus de 3 millions de tonnes de céréales ont été expédiées jusqu'à présent.
Son avenir reste assombri par les risques militaires, plusieurs navires ayant été frappés par des mines ou des missiles, mais les producteurs ukrainiens sont encouragés.
"Cela nous permet d'atteindre le seuil de rentabilité, car avant l'ouverture des ports, presque tout le monde était déficitaire", a déclaré Dmitry Skornyakov, PDG de l'exploitant agricole HarvEast.
ROUTES D'EXPORTATION
Les producteurs ukrainiens estiment qu'il est possible d'atteindre 2 à 2,5 millions de tonnes d'exportations mensuelles de céréales par le corridor, ce qui, combiné aux volumes acheminés par voie terrestre et au transbordement par le Danube, pourrait ramener le commerce global à un rythme d'avant-guerre de 5 à 6 millions de tonnes par mois.
Spike Brokers, qui suit les exportations en Ukraine, a déclaré que du 1er au 17 novembre, l'Ukraine a exporté 404 000 tonnes de produits agricoles via le Danube et 352 000 tonnes à partir des ports de la mer Noire. D'ici la fin du mois, 943 000 tonnes supplémentaires devraient partir des ports de la mer Noire et 464 000 tonnes du Danube.
"La situation dans les mois à venir sera meilleure qu'en septembre et octobre, car les grands navires commencent à arriver et le nombre de compagnies d'assurance qui couvrent les risques augmente", a déclaré Denys Marchuk, directeur adjoint du Conseil agraire, le plus grand groupe agro-industriel d'Ukraine.
Certains acteurs du marché se montrent prudents, compte tenu de la situation sécuritaire toujours précaire. Un tir de missile russe sur l'infrastructure portuaire d'Odessa le 21 novembre est venu s'ajouter à une série d'attaques sur les ports céréaliers ukrainiens de la mer Noire et du Danube.
Malgré l'expansion du port roumain de Constanta, le commerce via l'UE reste entravé par des goulets d'étranglement logistiques et des tensions avec les voisins de Kiev. Les protestations des chauffeurs routiers polonais à la frontière ont ralenti les exportations de denrées alimentaires ce mois-ci.
LE DILEMME DE LA PLANTATION
La nouvelle saison de culture pourrait être un point de basculement.
Le ministère ukrainien de l'agriculture estime que les semis de blé d'hiver seront inférieurs de près de 10 % à ceux de l'année précédente, un début d'automne sec venant s'ajouter aux problèmes des agriculteurs.
HarvEast prévoit de laisser en friche plus de 10 % des 34 000 hectares qu'elle exploite actuellement, en sacrifiant des champs moins fertiles considérés comme générant davantage de pertes, a déclaré M. Skornyakov, qui prévoit une tendance générale de 10 à 20 % de terres non plantées l'année prochaine, contre 3 à 5 % cette année.
Yuriy Stelmakh, cultivateur dans le nord de l'Ukraine, a déclaré que son exploitation avait réduit de 30 % la superficie consacrée aux cultures d'hiver en raison d'un manque de fonds.
L'industrie agroalimentaire ukrainienne tente de s'adapter. Les agriculteurs ont planté davantage d'oléagineux, comme le tournesol, qui offrent de meilleures marges, tandis que les prix mondiaux élevés du sucre et les céréales locales bon marché pour nourrir les volailles ont stimulé les exportations de ces produits.
Toutefois, la guerre s'éternisant, le secteur est confronté à un manque de visibilité, à des pénuries de main-d'œuvre et à des prix structurellement bas, a déclaré Roman Gorobets, directeur de FE ASTRA dans le centre de l'Ukraine.
L'énorme excédent de blé en Russie et les récoltes record de maïs et de soja au Brésil ont aidé le monde à s'adapter à l'arrêt des exportations ukrainiennes. Un déficit commercial pourrait toutefois se faire sentir l'année prochaine, si les conditions météorologiques affectent les récoltes brésiliennes et si le Kremlin intervient davantage dans les exportations russes.
L'Ukraine a fortement réduit ses exportations de produits agricoles vers les pays asiatiques et africains cette année, selon l'association des entreprises agricoles UCAB.
L'Égypte, principal importateur, dispose de plusieurs sources d'approvisionnement pour le blé, mais de peu d'alternatives à l'Ukraine pour le maïs et l'huile végétale, a déclaré Hesham Soliman, président du négociant égyptien Mediterranean Star.
Beaucoup de choses dépendent de la saison des semis de printemps et de la question de savoir si les producteurs ukrainiens réduiront encore leur production de maïs, relativement coûteuse à produire.
"Je ne pense pas que le monde puisse se permettre que l'agriculture ukrainienne souffre. Nous avons besoin d'eux, en particulier pour le maïs", a déclaré Scott Wellcome, directeur de la gestion des risques liés aux céréales chez GoodMills, le plus grand meunier d'Europe.
