L'allocation de secours social de détresse (SRD) de 350 rands par mois a été introduite en 2020 pour soutenir les personnes les plus durement touchées par la pandémie de COVID-19. Le gouvernement s'est demandé s'il pouvait mettre fin à cette aide réclamée par 8,5 millions de personnes ou la rendre permanente.

Le ministre des finances, Enoch Godongwana, présentera un budget à mi-parcours le 1er novembre, indiquant comment il prévoit de gérer les déficits de recettes et les dépassements de dépenses à un moment où plus d'un quart du financement du développement social est utilisé pour des subventions.

La suppression totale du SRD serait délicate à l'approche des élections de 2024, où le parti du président Cyril Ramaphosa, le Congrès national africain, pourrait perdre sa majorité pour la première fois depuis la fin de l'apartheid, en raison de l'aggravation des conditions sociales et économiques.

"De manière réaliste, vous entrez dans une année électorale, vous n'avez pas une économie dynamique, vous avez des ménages clairement sous pression - je ne vois pas comment il pourrait être supprimé", a déclaré Kevin Lings, économiste en chef à la société de services financiers Stanlib.

Goolam Ballim, économiste en chef chez le prêteur Standard Bank, a déclaré qu'il s'attendait à ce que la subvention soit prolongée jusqu'à l'exercice 2024-25, avec la possibilité qu'elle se poursuive au-delà.

Mais cela obligera le gouvernement à faire des compromis, soit en augmentant les impôts, soit en empruntant davantage, soit en réduisant d'autres subventions.

La réduction progressive des aides au logement et d'autres aides plus modestes, telles que les transferts aux anciens combattants, pourrait être une approche, a déclaré BNP Paribas dans une note.

Elizabeth Raiters, fondatrice de Pay the Grants, une organisation civile qui plaide pour le maintien du SRD, partage la même inquiétude.

"Ils (le Trésor) ont dit qu'ils pourraient devoir réduire d'autres dépenses ou d'autres subventions pour financer la subvention du SRD, mais je ne pense pas que ce soit juste", a-t-elle déclaré.

Une autre option évoquée par le Trésor consisterait à augmenter les impôts ou à emprunter davantage, une décision risquée qui pourrait faire grimper le ratio dette/PIB à 72 % dans le budget à moyen terme, étant donné que les dépenses liées à l'augmentation des salaires dans la fonction publique et à la faillite des entreprises d'État aggravent le problème.

Le SRD, qui s'ajoute à d'autres aides sociales, a été prolongé d'un an, jusqu'en mars 2024, pour un coût de 36,1 milliards de rands.

Le Trésor a estimé qu'il en coûterait au moins 50 milliards de rands de plus par an pour le maintenir en place de manière permanente.

(1 $ = 19,1208 rands)